No ano passado, um objecto próximo da Terra com cerca de 60 metros de diâmetro captou a atenção mundial. Durante um breve período, o asteróide 2024 YR4 tornou-se o asteróide mais perigoso descoberto nos últimos 20 anos. Embora um impacto com a Terra tenha sido rapidamente descartado, o asteróide desapareceu de vista, com uma probabilidade residual de 4% de colidir com a Lua a 22 de Dezembro de 2032.
Agora, esse risco foi eliminado. Os astrónomos confirmaram que o 2024 YR4 não irá colidir com a Lua, utilizando novas observações feitas pela Câmara de Infravermelho Próximo (NIRCam) do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA. Em vez disso, passará em segurança pela Lua a uma distância de mais de 20.000 km.
Quando o asteróide 2024 YR4 se afastou da Terra e desapareceu de vista na Primavera passada, acreditava-se que não voltaria a ser visível até 2028. Mas uma equipa internacional de astrónomos identificou duas oportunidades específicas em Fevereiro de 2026, nas quais acreditavam que o Webb poderia detectar o ténue ponto no meio de um fundo esparso de estrelas cujas posições são muito bem conhecidas graças ao trabalho da missão Gaia da ESA.
O desafio era significativo: utilizar uma das máquinas mais complexas alguma vez construídas pela humanidade para rastrear um objecto quase invisível a milhões de quilómetros de distância – e depois prever com precisão a sua posição com quase sete anos de antecedência.
O Webb foi concebido para estudar galáxias e outras vastas estruturas cósmicas a milhares de milhões de anos-luz de distância. O campo de visão do telescópio é muito pequeno, e detectar um dos asteróides mais ténues já observados no seu interior exigiu uma precisão extraordinária.
O planeamento e a análise cuidadosos das observações foram coordenados através de uma estreita colaboração entre o Centro de Coordenação de Objetos Próximos da Terra da ESA, o Centro de Estudos de Objetos Próximos da Terra da NASA e a missão Webb.
Apesar dos desafios, as observações foram um sucesso. Ao comparar a posição de 2024 YR4 em relação às estrelas de fundo, a equipa conseguiu medir a sua órbita com precisão suficiente para descartar um impacto lunar em 2032.
Décadas de engenharia, cooperação internacional e inovação nos campos da ciência, engenharia e defesa planetária culminaram na utilização do telescópio espacial robótico mais poderoso da humanidade, construído por diversas nações, para detectar um ponto de poeira distante no vazio e responder a uma questão de importância universal para todos os habitantes do nosso planeta.
A Lua está segura, o ano 2024 YR4 não representa perigo, mas o trabalho continua. A equipa de Defesa Planetária do Programa de Segurança Espacial da ESA continua a detectar e a seguir objetos próximos da Terra para garantir que, se surgir um perigo real, não somos apanhados de surpresa.
Texto original: Asteroid 2024 YR4 will not impact the Moon
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa