O National Reconnaissance Office (NRO) procedeu à desclassificação dos satélites Jumpseat, os primeiros satélites norte-americanos de recolha de sinais em órbitas altamente elípticas (Highly Elliptical Orbit – HEO).
Lançados entre 1971 e 1987 com os números de missão 7701 a 7708, os satélites Jumpseat foi um produto do programa da Força Aérea dos EUA no NRO. Desenvolvidoz no âmbito do programa “Projecto EARPOP”, os satélites Jumpseat ofereceram aos Estados Unidos uma forma de recolher informações durante as mudanças geopolíticas sem precedentes e as tensões da Guerra Fria que se prolongaram até ao início da década de 1990.
“A importância histórica dos satélites Jumpseat não pode ser subestimada”, disse o Dr. James Outzen, diretor do Centro de Estudos de Reconhecimento Nacional do NRO. “A sua órbita proporcionou aos EUA um novo ponto de vista para a recolha de informações de inteligência de sinais únicas e cruciais do espaço.”
Segundo o comunicado do NRO relacionado com a desclassificação do programa, “Após o fim da Segunda Guerra Mundial, as ameaças da expansão global do comunismo e da proliferação de armas nucleares alimentaram a ansiedade dos americanos em relação ao desconhecido. Em todo o mundo, os EUA suspeitavam que mais adversários americanos estavam a construir extensos arsenais de defesa de ponta, incluindo mísseis de longo alcance e armas atómicas. O sucesso do Sputnik-1, da União Soviética, demonstrou que um objecto podia ser colocado em órbita, o que poderia representar uma ameaça de armas espaciais.cFelizmente, o recém-formado NRO estava pronto para oferecer aos EUA algumas respostas cruciais.”
Na altura, os satélites de vigilância electrónica existentes do NRO, incluindo os satélites GRAB e os satélites POPPY, já recolhiam informações a partir das suas posições em órbita terrestre baixa. O NRO e a Força Aérea dos Estados Unidos, colaborando como parte do “Programa A” do NRO, foram incumbidos de desenvolver ums série de satélites fundamentais de recolha de sinais em órbita alta da Terra para assim reforçar o portfólio de inteligência espacial do governo dos EUA. Baptizados de “Jumpseat”, os novos satélites seriam capazes de operar numa órbita HEO, ou órbita Molniya.
Os membros da Força Aérea dos Estados Unidos que trabalhavam no NRO actuaram rapidamente para desenvolver a tecnologia pioneira dos novos satélites. A principal missão dos Jumpseat era monitorizar o desenvolvimento de sistemas de armas ofensivas e defensivas dos adversários. A partir da sua posição orbital mais distante, o objectivo era recolher dados que pudessem oferecer informações exclusivas sobre as ameaças existentes e emergentes.
Juntos, o NRO e a USAF lançaram a primeira missão Jumpseat em 1971, a partir da Base Aérea de Vandenberg (atual Base das Forças Espaciais de Vandenberg), na Califórnia. Uma vez em órbita, o satélite recolheu com sucesso emissões e sinais electrónicos, informações de comunicação e de instrumentação estrangeira: informações valiosas que foram transmitidas para instalações de processamento em solo nos EUA. A partir daí, os dados foram fornecidos ao Departamento de Defesa, à Agência de Segurança Nacional (National Security Agency – NSA) e a outros órgãos de segurança nacional.
Ao longo das décadas, os satélites Jumpseat continuaram a demonstrar o seu valor para a inteligência de sinais, operando finalmente em modo transponder até serem desativados em 2006. O NRO e os seus parceiros de missão, incluindo decisores a nível nacional e autoridades de comando nacionais, colaboraram na sua desactivação.
A desclassificação dos Jumpseat reconhece a longa e distinta trajectória do programa em apoio da segurança nacional dos Estados Unidos, bem como o seu estatuto de precursor de outros programas de satélites HEO.
Lançamentos dos satélites Jumpseat
Os satélites Jumpseat foram desenvolvidos pela Hughes, sendo baseado na plataforma HS-318 e tendo uma massa de 700 kg. Todos os satélites foram lançados por foguetões Titan-33B/Agena-D e Titan-34B/Agena-D a partir do Complexo de Lançamento SLC-4W da Base da Força Aérea de Vandenberg, Califórnia.
O primeiro satélite da série Jumpseat-1 (OPS 4788 / 7701) foi lançado às 0345UTC do dia 21 de Março de 1971 pelo foguetão Titan-33B/Agena-D (3B-36 33B-1).
O segundo satélite da série, o Jumpseat-2 (OPS 1844 / 7702) seria lançado às 0959UTC do dia 16 de Fevereiro de 1972 pelo foguetão Titan-33B/Agena-D (3B-37 33B-2), sendo no entanto perdido devido a uma falha durante o lançamento.
O Jumpseat-3 (OPS 7724 / 7703) era lançado às 1607UTC do dia 21 de Agosto de 1974 pelo foguetão Titan-33B/Agena-D (3B-38 33B-3), com o Jumpseat-4 (OPS 2439 / 7704) a ser lançado às 0441UTC do dia 10 de Março de 1975 pelo foguetão Titan-34B/Agena-D (3B-50 34B-1).
Às 0500UTC do dia 25 de Fevereiro de 1978 era lançado o Jumpseat-5 (OPS 6031 / 7705) pelo foguetão Titan-34B/Agena-D (3B-49 34B-2).
O satélite Jumpseat-6 (OPS 7225 / 7706) era lançado às 2132UTC do dia 24 de Abril de 1981 pelo foguetão Titan-34B (3B-60 34B-8), enquanto o Jumpseat-7 (OPS 7304) era lançado às 1541UTC do dia 31 de Julho de 1983.
O último satélite da série, o Jumpseat-8 (USA-21 7708) era lançado às 0640UTC do dia 12 de Fevereiro de 1987 pelo foguetão Titan-34B (3B-66 34B-51). Este satélite foi na altura identificado como “SDS-7”.
Imagens: NRO e arquivo fotográfico do autor