Novos satélites Starshield lançados na missão NROL-113

A empresa Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) lançou a missão militar NROL-113 do National Reconnaissance Office (NRO) dos Estados Unidos, a partir da Base das Forças Espaciais de Vandenberg, Califórnia.

O lançamento teve lugar às 0320UTC do dia 6 de Setembro de 2024 e foi realizado pelo foguetão Falcon 9-371 (B1063.20) a partir do Complexo de Lançamento SLC-4E. O primeiro estágio B1063, na sua 20ª missão, foi recuperado na plataforma flutuante Of Course I Still Love You (OCISLY) a cerca de 695 km no Oceano Pacífico.

Os satélites a bordo fazem parte da denominada “Proliferated Architecture” do NRO, que será uma constelação de satélites de inteligência, incluindo satélites de observação óptica, satélites de retransmissão, satélites de aviso antecipado, etc. Os satélites são construídos tendo por base o modelo Starshield da SpaceX, com a Northrop Grumman a fornecer sensores para alguns dos veículos.

A bordo desta missão foram lançados 21 satélites que receberam a designação militar USA-400 a USA-420.

Lançamento da missão NROL-113

O rebocador Lindsay C e a plataforma flutuante OCISLY deixaram o Porto de Long Beach, Califórnia, a 4 de Setembro, pelas 1302UTC. A embarcação de apoio Go Beyond deixava o seu porto de abrigo às 1414UTC do mesmo dia.

A cerca de dez horas do lançamento procedeu-se à activação eléctrica do foguetão Falcon-9. Tanto o lançador como a sua carga são submetidos a uma série de verificações testes antes do início do abastecimento do querosene RP-1. O Director de Voo consulta os controladores a T-38m, determinando assim se tudo está pronto para o início do abastecimento do lançador. O processo de abastecimento de RP-1 inicia-se a T-35m no primeiro estágio, seguindo-se o início do abastecimento do oxigénio líquido (LOX) na mesma altura. O abastecimento de LOX ao segundo estágio inicia-se a T-16m.

A fase terminal da contagem decrescente inicia-se com os motores a serem condicionados termicamente para o lançamento a T-7m. A T-1m é enviado um comando para o computador de voo para iniciar as verificações pré-lançamento e o sistema de supressão sónica é activado na plataforma de lançamento inundada por milhões de litros de água. Por esta altura os tanques de propelente também são pressurizados. A T-45s o Director de Lançamento da SpaceX verifica se todos os parâmetros estão prontos para a missão, sendo também verificado que o espaço aéreo está pronto para o lançamento. A sequência de ignição é iniciada a T-3s. A T=0s o foguetão abandona a plataforma.

Abandonando a plataforma de lançamento, o Falcon-9 inicia uma série de manobras para se colocar na trajectória de voo correcta. A fase MaxQ, de máxima pressão dinâmica, é atingida a T+1m 12s, sendo nesta altura que o lançador atinge o ponto mais elevado de ‘stress’ mecânico na sua estrutura.