A empresa norte-americana SpaceX vai realizar uma nova tentativa para lançar a missão militar USSF-52 para a Força Aérea dos Estados Unidos.
O lançamento está previsto para as 0007UTC do dia 29 de Dezembro de 2023 e será realizado pelo foguetão Falcon Heavy-09 (B1064.5/B1084.1/B1065.5) a partir do Complexo de Lançamento LC-39A do Centro Espacial Kennedy, Ilha de Merritt – Florida.
Nesta missão, o estágio central B1084 será descartado, com os propulsores B1064 e B1065 a serem recuperados nas Zonas de Aterragem LZ-1 e LZ-2 no Cabo Canaveral SFB, Florida.
A missão USSF-52 transporta o avião espacial reutilizável X-37B na missão OTV-7, devendo ser utilizado o X-37B (2) na sua 4.ª missão.
Segundo a Força Aérea dos Estados Unidos, o X-37B é um programa de teste experimental destinado a demonstrar as tecnologias para o desenvolvimento de uma plataforma de teste espacial fiável, reutilizável e não tripulada. Os principais objectivos do programa são a demonstração de tecnologias reutilizáveis para o futuro programa espacial dos Estados Unidos e a realização de experiências que podem ser recuperadas e examinadas na Terra.
Baseado num desenho da NASA, o X-37B é o mais avançado veículo espacial capaz de regressar da órbita terrestre. O veículo é desenhado para ser lançado na vertical para uma órbita terrestre baixa onde pode realizar experimentação e teste espacial de longa duração. Após receber comandos enviados do solo, o OTV reentra na atmosfera terrestre de forma autónoma, descendo e aterrando de forma horizontal numa pista de aterragem. Assim, o X-37B é o primeiro veículo desde o vaivém espacial da NASA com a capacidade de trazer de volta para a Terra para posterior inspecção e análise, mas tendo um tempo de vida em órbita de até 270 dias, o X-37B pode permanecer no espaço por muito mais tempo.