A agência espacial Norte-americana, NASA, levou a cabo o lançamento da missão sub-orbital PolarNOx no dia 27 de Janeiro de 2017.
O lançamento da missão Polar Night Nitric Oxide teve lugar às 13:45UTC e foi levado a cabo por um foguetão-sonda Black Brant IX a partir de Poker Flat (Poker Flat Research Range), Alasca. O veículo atingiu um apogeu a 283 km de altitude.
O objectivo da missão foi a medição do óxido nítrico existente nos céus polares e os resultados preliminares mostram que foram obtidos bons dados.
As auroras criam óxido nítrico, mas na noite polar não existem processos significativos para o destruir, possivelmente acumulando-se em grandes concentrações. Em condições apropriadas, o óxido nítrico pode ser transportado para a estratosfera onde irá destruir o ozono. Estas alterações no ozono podem levar a alterações na temperatura estratosférica e nos ventos, podendo mesmo impactar na circulação na superfície terrestre.
A missão PolarNOX será seguida de duas novas missões que irão estudar a interacção do vento solar, a magnetosfera, a atmosfera superior e a estrutura das auroras. A magnetosfera é a região do campo magnético terrestre onde a energia solar é armazenada e processada. A libertação desta energia acaba por criar as auroras.
Imagens: NASA