A agência espacial Norte-americana, NASA, seleccionou dois conceitos finalistas para uma missão robótica que deverá ser lançada em meados da década de 20. As duas missões que foram seleccionadas são a missão Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR) e a Dragonfly.
O anúncio da NASA surgiu no dia 20 de Dezembro de 2017 após um longo processo de selecção e de revisão por pares. Os conceitos foram seleccionados a partir de doze propostas submetidas em Abril ao abrigo do programa New Frontiers.
A missão CAESAR (imagem em cima) tem como objectivo a obtenção de amostras da superfície fo cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko que foi recentemente explorado pela sonda Rosetta da Agência Espacial europeia para determinar a sua origem e história. Dirigida por Steve Squyres, da Universidade de Cornell – Ithaca (Nova Iórque), a missão CAESAR será gerida pelo Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt – Maryland.
A missão Dragonfly tem como objectivo desenvolver um veículo rotor semelhante a um drone para explorar a química pré-biótica e habitabilidade de dezenas de locais na lua Titã de Saturno. A principal investigadora do projecto é Elizabeth Turtle do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, Laurel – Maryland.
As missões CAESAR e Dragonfly irão agora receber financiamento até ao final de 2018 para procederem ao desenvolvimento e maturação dos seus conceitos. A NASA deverá seleccionar uma destas missão na Primavera de 2019 para continuar para as fases de desenvolvimento subsequentes.
A missão seleccionada será a quarta missão no programa New Frontiers, uma séria de missões destinadas à exploração planetária que não ultrapassam um custo de desenvolvimento de cerca de 580 milhões de dólares. Outras missões neste programa foram a New Horizons destinada a Plutão e a um objecto na Cintura de Kuiper denominado 2014 MU69, a missão Juno para Júpiter e a missão OSIRIS-Rex que irá obter uma amostra do asteróide Bennu.
Imagens: NASA