O primeiro módulo da futura estação espacial modular da China foi transportado para a plataforma de lançamento a 23 de Abril de 2021.
O lançamento do Tianhe-1 está previsto para as 0318UTC do dia 29 de Abril e será levado a cabo pelo foguetão Chang Zheng-5B (Y2) a partir da Plataforma de Lançamento LC101 do Centro de Lançamentos Espaciais de Wenchang, província de Hainan.
A estação espacial modular Tiangong será um laboratório orbital do tipo ‘Mir’, sendo constituída por um módulo central ao qual serão acrescentados outros módulos de forma gradual.
A estação será composta numa primeira fase pelos módulos Tianhe-1 (módulo central), pelos módulos científicos Wentian e Mengtian, e pelo Xuntian.
O módulo Tianhe-1 (Harmonia dos Céus) tem uma massa de cerca de 20.000 kg, será colocado numa órbita com uma altitude média de 393 km com uma inclinação orbital de 42º e irá servir de núcleo da estação espacial Tiangong.
O Tianhe-1 está dividido em duas grandes secções cilíndricas, a maior com um diâmetro de 4,2 metros. O seu comprimento total é de 16,6 metros, com uma massa de cerca de 22.000 kg e um volume habitável de cerca de 50 m3.
O módulo nuclear da Tiangong é ainda composto por uma cabe de recursos, uma secção de acoplagem e uma secção cilíndrica com um diâmetro de 2,8 metros com cinco pontos de acoplagem que irão permitir a junção de novos módulos experimentais. Pode albergar três tripulantes e o seu tempo de vida útil é de 15 anos com manutenção orbital. O Tianhe-1 está equipado com os sistemas de suporte de vida para os seus tripulantes.
Os módulos Wentian e Mengtian serão módulos científicos com uma massa de cerca de 20.000 kg, comprimento de 14,4 metros e um diâmetro de 4,2 metros. Serão módulos pressurizados construídos a partir das experiências obtidas com o módulo orbital Tiangong-2 e serão utilizados para levar a cabo experiências nas áreas das ciências da vida, biotecnologia, física, ciências dos materiais, microgravidade, etc. Para além das experiências localizadas no interior pressurizado, ambos os módulos serão capazes de albergar experiências exteriores tanto e plataforma de exposição ao ambiente espacial, como fixadas nas respectivas fuselagens. Os módulos serão acoplados no porto de acoplagem axial do módulo Tianhe-1 e posteriormente transferidos para um porto lateral utilizando um sistema de manipulação remota operado a partir do interior da estação espacial ou de forma remota a partir do centro de controlo.
A zona habitável no Tianhe-1 é de 50 m3, atingindo os 110m3 se se combinar as áreas habitáveis dos outros dois módulos.
O módulo Wentian terá sistemas de controlo adicionais que poderão ser utilizados caso surja algum problema com o Tianhe-1. O módulo Mengtian possui funções similares ao Wentian, mas está equipado com uma escotilha especial para permitir as entrada e saída de carga e instrumentos com o auxílio dos tripulantes ou de forma autónoma utilizando o sistema de manipulação remota.
A representação dos módulos Wentian e Mentian (Space Shuttle Almanac)
Um outro módulo experimental, o Xuntian (Cruzador dos Céus), será um telescópio espacial com um espelho de dois metros de diâmetro. O módulo não estará acoplado ao complexo Tiangong, mas orbitando perto da estação, poderá ser acoplado à mesma para operações de reparação.
A estação espacial será regularmente abastecida com os veículos de carga Tianzhou, cujo primeiro foi lançado em Abril de 2017 para a estação espacial Tiangong-2.
Após o lançamento do módulo Tianhe-1, a China irá lançar o veículo de carga Tianzhou-2 que será colocado em órbita pelo foguetão Chang Zheng-7 (Y3?) a partir do Complexo de Lançamento LC201 do Centro de Lançamentos Espaciais de Wenchang. O Tianzhou-2, que deverá ser lançado em Abril, irá acoplar com o Tianhe-1 de forma automática.
A cápsula espacial tripulada Shenzhou-12 será então lançada pelo foguetão Chang Zheng-2F/G (Y13) a partir do Complexo de Lançamento LC43/91 do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan para uma missão de vários meses em órbita a bordo da nova estação espacial. O lançamento da Shenzhou-12 está previsto para Junho e deverá transportar três tripulantes que irão permanecer vários meses em órbita.
O veículo de carga Tianzhou-3 será lançado pelo foguetão Chang Zheng-7 (Y4?) a partir de Wenchang em Agosto e a cápsula espacial tripulada Shenzhou-13 deverá ser lançada em Setembro ou Outubro pelo foguetão Chang Zheng-2F/G (Y14). Nesta fase não é certo que a tripulação da Shenzhou-13 venha a substituir a tripulação da Shenzhou-12 ainda em órbita ou se esta irá regressar à Terra antes da chegada da tripulação seguinte. Tanto o veículo de carga Tianzhou-3 como a cápsula espacial tripulada Shenzhou-13 deverão ser lançados ainda em 2021.
O módulo Wentian será o primeiro dos dois módulos científicos a ser colocado em órbita, em 2022, seguindo-se o módulo Mengtian. Ambos serão lançados desde Wenchang por foguetões Chang Zheng-5B.