No dia 18 de Novembro de 2024, a empresa norte-americana Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) realizou o lançamento da missão Starlink G9-12 colocando em órbita 20 satélites Starlink v2.0 Mini.
O lançamento teve lugar às 0553:30UTC e foi realizada pelo foguetão Falcon 9-397 (B1071.20) lançado a partir do Complexo de Lançamento SLC-4E da Base das Forças Espaciais de Vandenberg, Califórnia. O primeiro estágio B1071, na sua 20.ª missão, foi recuperado com sucesso após aterrar na plataforma flutuante Of Course I Still Love You (OCISLY), no Oceano Pacífico.
A missão Starlink G9-12 constituiu o 114º lançamento orbital da SpaceX em 2024, representando 86,4% dos lançamentos realizados pelos Estados Unidos e 53,0% dos lançamentos a nível mundial. Destas 114 missões, 79 (69,3%) destinaram-se a colocar em órbita satélites para a rede Starlink, enquanto 35 (30,7%) foram lançamentos para diferentes clientes (governamentais e civis).
A constelação Starlink
A SpaceX projectou a Starlink para conectar utilizadores de Internet com baixa latência, oferecer serviços de distribuição de elevada largura de banda, fornecendo uma cobertura continua em todo o mundo usando uma rede de milhares de satélites na órbita terrestre baixa, especialmente em lugares onde a conectividade é baixa ou inexistente como, por exemplo, em lugares rurais. Os satélites Starlink também darão cobertura em locais onde os serviços existentes são instáveis ou de elevado custo.
Com um desenho de painel plano contendo múltiplas antenas de alto rendimento e um único painel solar, cada satélite Starlink pesa cerca de 260 kg, permitindo à SpaceX uma produção em massa e tirar todo o proveito da capacidade de lançamento do Falcon-9. Para ajustar a posição em órbita, manter a altitude pretendida e posterior remoção orbital, os satélites Starlink possuem propulsores do tipo Hall alimentados a krípton. Sendo injectados a uma altitude de 290 km usarão este mesmo sistema para elevar as suas órbitas assim que sejam concluídas as verificações. Antes de elevar a órbita, os engenheiros da SpaceX irão realizar uma revisão de dados para garantir que todos os satélites Starlink estão a operar como pretendido.
Desenhados e construídos usando a mesma tecnologia que as cápsulas Dragon, cada satélite está equipado com Startracker que permite apontar os satélites com precisão. Nesta iteração a SpaceX incrementou a capacidade de espectro para o utilizador final mediante melhorias, permitindo uma maximização na utilização das bandas Ka e Ku. Os satélites são também capazes de detectar lixo espacial em órbita e evitar a colisão de modo autónomo.
Os satélites Starlink estão na linha da frente na mitigação de detritos em órbita, atingindo ou excedendo todas as leis padronizadas da indústria aeroespacial. No fim do ciclo de vida, os satélites irão usar a própria propulsão que têm a bordo para procederem à remoção orbital no decurso de uns poucos meses. No improvável evento da propulsão falhar, estes satélites irão queimar na atmosfera terrestre no período compreendido entre 1 a 5 anos, tempo significativamente inferior que as centenas ou milhares de anos necessários para grandes altitudes. De notar que todos os componentes estão projectados para uma total desintegração.
A Starlink oferece um serviço de Internet em zonas dos Estados Unidos da América e no Canadá ao fim de seis lançamentos, rapidamente expandindo-se para uma cobertura global nas zonas populacionais após vinte e quatro lançamentos.
Estando ainda na fase inicial de injecção orbital, os painéis solares encontram-se numa posição de baixo atrito e o conjunto dos próprios Starlinks estando ainda muito próximos uns dos outros faz com sejam muito visíveis a olho nu a partir do solo aquando da sua passagem. Quando os satélites atingem a altitude operacional, as suas orientações mudam e os satélites começam a ficar significativamente menos visíveis a partir do solo.
Durante todas as operações de voo, a SpaceX partilha dados de monitorização de alta fidelidade com outras operadoras de satélites através do 18.º esquadrão do controlo espacial da Força Aérea Americana. Adicionalmente, a SpaceX irá disponibilizar aos grupos de astronomia com informação de previsão do tipo TLE’s (two-line elements) antes de qualquer lançamento para que os astrónomos possam coordenar as observações com a passagem dos satélites.
| Lançamento | Veículo | 1.º estágio | Local Lançamento | Data Hora (UTC) | Carga |
| 2024-191 | 384 | B1071.18 | CCSFS, SLC-40 | 23/Out/24 21:47 | Starlink G6-61 (x23) F198 [v2.0 Mini L111] |
| 2024-193 | 386 | B1069.19 | CCSFS, SLC-40 | 26/Out/24 21:47 | Starlink G10-8 (x22) F199 [v2.0 Mini L112] |
| 2024-195 | 387 | B1075.14 | VSFB, SLC-4E | 30/Out/24 12:07 | Starlink G9-9 (x7) F200 [v2.0 Mini L113] Starlink G-T22 (x13) [V2 Mini D2C 22] |
| 2024-196 | 388 | B1078.14 | CCSFS, SLC-40 | 30/Out/24 21:10 | Starlink G10-13 (x23) F201 [v2.0 Mini L114] |
| 2024-202 | 390 | B1085.3 | CCSFS, SLC-40 | 07/Nov/24 20:19 | Starlink G6-77 (x23) F202 [v2.0 Mini L115] |
| 2024-204 | 391 | B1081.11 | VSFB, SLC-4E | 09/Nov/24 06:14 | Starlink G9-10 (x7) F203 [v2.0 Mini L116] Starlink G-T23 (x13) [V2 Mini D2C 23 |
| 2024-207 | 393 | B1080.12 | CCSFS, SLC-40 | 11/Nov/24 21:28 | Starlink G6-69 (x23) F204 [v2.0 Mini L117] |
| 2024-209 | 394 | B1082.8 | VSFB, SLC-4E | 14/Nov/24 05:23 | Starlink G9-11 (x7) F205 [v2.0 Mini L118] Starlink G-T24 (x13) [V2 Mini D2C 24] |
| 2024-210 | 395 | B1076.18 | CCSFS, SLC-40 | 14/Nov/24 13:21 | Starlink G6-68 (x24) F206 [v2.0 Mini L119] |
| 2024-213 | 397 | B1071.20 | VSFB, SLC-4E | 18/Nov/24 05:53:30 | Starlink G9-12 (x7) F207 [v2.0 Mini L120] Starlink G-T25 (x13) [V2 Mini D2C 25] |
Os satélites Starlink v2.0 Mini
A missão Starlink G6-1 foi a primeira missão a transportar os satélites Starlink da próxima geração, os Starlink v2.0. De notar que a SpaceX iniciou os lançamentos em apoio da segunda geração Starlink (Starlink Gen 2) com o seu último lançamento orbital de 2022 (missões Starlink G5). Porém, estas missões utilizaram satélites Starlink v1.5 em vez dos satélites Starlink v2.0.
A SpaceX tem feito várias alterações ao desenho dos satélites de segunda geração. Os satélites lançados a 27 de Fevereiro de 2023, são uma versão reduzida dos satélites Starlink v2.0 – denominado ‘Starlink v2.0 Mini’. Na missão Starlink G6-1 foram lançados 21 satélites, isto é, menos de metade dos satélites que a SpaceX tem colocado em órbita com os satélites Starlink v1.5. Assim, a massa dos Starlink v2.0 estará entre os 750 kg e os 800 kg, que é mais do dobro da massa dos satélites Starlink v1.5 e mais de metade da massa dos satélites Starlink v2.0 que serão lançados na Starship.
Os novos satélites podem fornecer quatro vezes a capacidade dos satélites anteriores, o que apesar de haver menos satélites por lançamento, fornecem uma maior capacidade do sistema.
Os satélites Starlink v2 Mini também introduzem um novo propelente para os seus motores eléctricos, alterando a utilização de krípton para árgon.
Starlink com capacidade “Direct to Cell“
Dos satélites a bordo, treze fazem parte do terceiro grupo com capacidade “Direct to Cell“. Os satélites Starlink com recursos “Direct to Cell” permitem acesso omnipresente a mensagens de texto, chamadas e navegação em qualquer localização em terra, lagos ou águas costeiras. Os satélites com a capacidade “Direct to Cell” também ligarão dispositivos IoT com padrões LTE comuns. Bsicamente, os satélites com capacidades ‘Direct to Cell‘ estão equipados com um modem avançado a bordo que actua como uma torre de comunicações móveis no espaço, permitindo integração de redes similares a um parceiro de roaming.
Lançamento da missão Starlink G9-12
Os preparativos finais para o lançamento da missão Starlink G9-12 iniciaram-se com a partida desde o Porto de Long Beach, Califórnia, da plataforma flutuante OCISLY (rebocada pela embarcação Debra C) às 0020UTC do dia 17 de Novembro, enquanto o navio de apoio Go Beyond (Go Crusader) deixava o seu porto de abrigo pelas 0138UTC do mesmo dia.
A cerca de dez horas do lançamento procedeu-se à activação eléctrica do foguetão Falcon-9. Tanto o lançador como a sua carga são submetidos a uma série de verificações testes antes do início do abastecimento do querosene RP-1. O Director de Voo consulta os controladores a T-38m, determinando assim se tudo está pronto para o início do abastecimento do lançador. O processo de abastecimento de RP-1 inicia-se a T-35m no primeiro estágio, seguindo-se o início do abastecimento do oxigénio líquido (LOX) na mesma altura. O abastecimento de LOX ao segundo estágio inicia-se a T-16m.
A fase terminal da contagem decrescente inicia-se com os motores a serem condicionados termicamente para o lançamento a T-7m. A T-1m é enviado um comando para o computador de voo para iniciar as verificações pré-lançamento e o sistema de supressão sónica é activado na plataforma de lançamento inundada por milhões de litros de água. Por esta altura os tanques de propelente também são pressurizados. A T-45s o Director de Lançamento da SpaceX verifica se todos os parâmetros estão prontos para a missão, sendo também verificado que o espaço aéreo está pronto para o lançamento. A sequência de ignição é iniciada a T-3s. A T=0s o foguetão abandona a plataforma.
Abandonando a plataforma de lançamento, o Falcon-9 inicia uma série de manobras para se colocar na trajectória de voo correcta.
| Tempo (h:m:s) | Evento |
| 00:01:07 | Máxima pressão dinâmica (MaxQ) |
| 00:02:25 | Final da queima do 1.º estágio (MECO) |
| 00:02:29 | Separação entre o 1.º e o 2.º estágio |
| 00:02:36 | Ignição do 2.º estágio (SES-1) |
| 00:03:03 | Separação da carenagem de protecção |
| 00:06:04 | Início da queima de reentrada do 1.º estágio |
| 00:06:29 | Final da queima de reentrada do 1.º estágio |
| 00:07:44 | Início da queima de aterragem do 1.º estágio |
| 00:08:13 | Aterragem do 1.º estágio |
| 00:08:37 | Final da primeira queima do 2.º estágio (SECO-1) |
| 00:54:54 | Início da segunda queima do 2.º estágio (SES-2) |
| 00:54:56 | Final da segunda queima do 2.º estágio (SES-2) |
| 01:01:48 | Separação dos satélites Starlink |