Missão NROL-186 lançada desde Vandenberg

A empresa Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) lançou a missão militar NROL-186 do National Reconnaissance Office (NRO) dos Estados Unidos, a partir da Base das Forças Espaciais de Vandenberg, Califórnia.

O lançamento teve lugar às 0314:00UTC do dia 29 de Junho de 2024 e foi realizado pelo foguetão Falcon 9-351 (B1081.8) a partir do Complexo de Lançamento SLC-4E. O primeiro estágio B1081, na sua 8.ª missão, foi recuperado na plataforma flutuante Of Course I Still Love You (OCISLY) a cerca de 695 km no Oceano Pacífico.

Tal como aconteceu na missão NROL-146 lançada em Maio de 2014, 0s satélites a bordo fazem parte da denominada “Proliferated Architecture” do NRO, que será uma constelação de satélites de inteligência, incluindo satélites de imagem e retransmissão. Os satélites são construídos tendo por base o modelo Starshield da SpaceX, com a Northrop Grumman a fornecer sensores para alguns dos veículos.

A bordo desta missão foram lançados 20 satélites que receberam a designação militar USA-375 a USA-395.

Lançamento da missão NROL-186

O rebocador Lindsay C e a plataforma flutuante OCISLY deixaram o Porto de Long Beach, Califórnia, a 27 de Junho, pelas 1815UTC. A embarcação de apoio Go Beyond deixava o seu porto de abrigo às 1901UTC do mesmo dia.

A cerca de dez horas do lançamento procedeu-se à activação eléctrica do foguetão Falcon-9. Tanto o lançador como a sua carga são submetidos a uma série de verificações testes antes do início do abastecimento do querosene RP-1. O Director de Voo consulta os controladores a T-38m, determinando assim se tudo está pronto para o início do abastecimento do lançador. O processo de abastecimento de RP-1 inicia-se a T-35m no primeiro estágio, seguindo-se o início do abastecimento do oxigénio líquido (LOX) na mesma altura. O abastecimento de LOX ao segundo estágio inicia-se a T-16m.

A fase terminal da contagem decrescente inicia-se com os motores a serem condicionados termicamente para o lançamento a T-7m. A T-1m é enviado um comando para o computador de voo para iniciar as verificações pré-lançamento e o sistema de supressão sónica é activado na plataforma de lançamento inundada por milhões de litros de água. Por esta altura os tanques de propelente também são pressurizados. A T-45s o Director de Lançamento da SpaceX verifica se todos os parâmetros estão prontos para a missão, sendo também verificado que o espaço aéreo está pronto para o lançamento. A sequência de ignição é iniciada a T-3s. A T=0s o foguetão abandona a plataforma.

Abandonando a plataforma de lançamento, o Falcon-9 inicia uma série de manobras para se colocar na trajectória de voo correcta. A fase MaxQ, de máxima pressão dinâmica, é atingida a T+1m 12s, sendo nesta altura que o lançador atinge o ponto mais elevado de ‘stress’ mecânico na sua estrutura.