A missão NROL-172 foi lançada pelo National Reconnaissance Office (NRO), em parceria com a U.S. Space Force Space Launch Delta 30 e a Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX), no dia 12 de Maio de 2026, continuando a doutrina norte-americana de aprofundamento da militarização da órbita terrestre. Esta missão colocou em órbita novos satélites Starshield – a versão militar dos satélites Starlink.
O lançamento da missão teve lugar às 0213:50UTC e foi realizado pelo foguetão Falcon 9-638 (B1103.2) a partir do Complexo de Lançamento SLC-4E da Base das Forças Espaciais de Vandenberg, Califórnia. O primeiro estágio B1103, ma sua 2.ª missão, foi recuperado após aterrar na plataforma flutuante Of Course I Still Love You, no Oceano Pacífico.
Os satélites a bordo fazem parte da denominada “Proliferated Architecture” do NRO, que será uma constelação de satélites de inteligência, incluindo satélites de observação óptica, satélites de retransmissão, satélites de aviso antecipado, etc. Os satélites são construídos tendo por base o modelo Starshield da empresa do oligarca Elon Musk, com a Northrop Grumman a fornecer sensores para alguns dos veículos.
Esta missão foi o décimo segundo lançamento geral da arquitetura proliferada do NRO e o primeiro de aproximadamente uma dúzia de lançamentos do NRO programados ao longo de 2026, consistindo em missões proliferadas e de segurança nacional. Segundo comunicado do NRO, “ter centenas de satélites em órbita é fundamental para apoiar a nossa nação e os seus parceiros. Esta constelação crescente melhora a resiliência e a capacidade da missão através de tempos de revisita reduzidos, cobertura persistente melhorada e processamento e entrega acelerados de dados críticos.”
Os primeiros protótipos dos satélites Starshield terão sido lançados a 13 de Janeiro de 2022 a bordo da missão partilhada Transporter-3 (recebendo as designações militares USA-320 a USA-323). Um segundo conjunto foi lançado a 19 de Junho de 2022 (USA-328 a USA-331), também numa missão partilhada, e dois satélites (USA-350 e USA-351) foram lançados a 19 de Janeiro de 2024, antes da primeira missão operacional designada NROL-146, transportando 21 satélites.
A tabela seguinte mostra os últimos dez lançamentos Starshield.
| Lançamento | Veículo 1.º estágio | Local Lançamento | Data Hora (UTC) | Carga |
| 2024-160 | 371 B1063.20 | VSFB, SLC-4E | 06/Set/24 03:20 | NROL-113 (USA-400 a USA-420)  |
| 2024-192 | 385 B1063.21 | VSFB, SLC-4E | 24/Out/24 17:15 | NROL-167 (USA-421 a USA-441)  |
| 2024-243 | 411 B1063.22 | VSFB, SLC-4E | 17/Dez/24 13:19 | NROL-149 (USA-441 a USA-462)  |
| 2025-005 | 422 B1071.22 | VSFB, SLC-4E | 10/Jan/25 03:52 | NROL-153 (USA-463 a USA-484)  |
| 2025-058 | 450 B1088.4 | VSFB, SLC-4E | 21/Mar/25 06:49 | NROL-57 (USA-487 a USA-497)  |
| 2025-074 | 459 B1071.24 | VSFB, SLC-4E | 12/Abr/25 12:25 | NROL-192 (USA-499 a USA-520)  |
| 2025-079 | 462 B1082.11 | VSFB, SLC-4E | 20/Abr/25 12:29 | NROL-145 (USA-523 a USA-544)  |
| 2025-213 | 538 B1081.18 | VSFB, SLC-4E | 22/Set/25 17:38:00 | NROL-48 (USA-558 a USA-565)  |
| 2026-011 | 590 B1100.2 | VSFB, SLC-4E | 17/Jan/26 04:39:51 | NROL-105 (USA-572 a USA-580)  |
| 2026-103 | 638 B1103.2 | VSFB, SLC-4E | 11/Mai/26 02:13:50 | NROL-172
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Lançamento
A cerca de dez horas do lançamento procede-se à activação eléctrica do foguetão Falcon-9. Tanto o lançador como a sua carga são submetidos a uma série de verificações testes antes do início do abastecimento do querosene RP-1. O Director de Voo consulta os controladores a T-38m, determinando assim se tudo está pronto para o início do abastecimento do lançador. O processo de abastecimento de RP-1 inicia-se a T-35m no primeiro estágio, seguindo-se o início do abastecimento do oxigénio líquido (LOX) na mesma altura. O abastecimento de LOX ao segundo estágio inicia-se a T-16m.
A fase terminal da contagem decrescente inicia-se com os motores a serem condicionados termicamente para o lançamento a T-7m. A T-1m é enviado um comando para o computador de voo para iniciar as verificações pré-lançamento e o sistema de supressão sónica é activado na plataforma de lançamento inundada por milhões de litros de água. Por esta altura os tanques de propelente também são pressurizados. A T-45s o Director de Lançamento verifica se todos os parâmetros estão prontos para a missão, sendo também verificado que o espaço aéreo está pronto para o lançamento. A sequência de ignição é iniciada a T-3s. A T=0s o foguetão abandona a plataforma.
Abandonando a plataforma de lançamento, o Falcon-9 inicia uma série de manobras para se colocar na trajectória de voo correcta.
Imagens: SpaceX, NROL, Em Órbita, Base Aérea de Vandenberg