A empresa norte-americana Northrop Grumman em parceria com o National Reconnaissance Office (NRO), o U.S. Space Force Space Systems Command’s (SSC) Small Launch and Targets Division e o Space Launch Delta 30, realizaram o lançamento da missão militar NROL-174 a partir da Base das Forças Espaciais de Vandenberg, Califórnia.
A missão, com o lema “I Viam Inveniam“, foi lançada por um foguetão Minotaur-IV a partir do Complexo de Lançamento SLC-8, colocando em órbita um número ainda não definido de cargas, com a missão a ser declarada um sucesso. O lançamento teve lugar às 1933UTC.
Em órbita foram colocados dois satélites de missão desconhecida que receberam as designações militares USA-521 (63596 2025-077A) e USA-522 (63597 2025-077B).
A NROL-174 marca outra missão bem-sucedida numa parceria de longa data com a SSC através do Programa de Lançamento de Sistemas de Foguetes (Rocket Systems Launch Program, RSLP). O RSLP, a componente de pequenos lançamentos equivalente ao programa de Lançamento Espacial de Segurança Nacional (National Security Space Launch), concentra-se no mercado de pequenos lançamentos e lança principalmente missões experimentais, de investigação e desenvolvimento, espaciais responsivas e operacionais mais tolerantes ao risco.
O NRO é um elemento da comunidade de inteligência e uma organização do Departamento de Defesa responsável pelo desenvolvimento, aquisição, lançamento e operação dos satélites de reconhecimento dos Estados Unidos, bem como leva a cabo a operação das instalações de processamento de dados utilizadas no apoio à segurança nacional dos EUA. Ao utilizar os dados obtidos pelo NRO, a Agência de Segurança Nacional, a Agência Nacional de Inteligência Geoespacial, e outros parceiros do NRO produzem produtos de inteligência (informações vitais de segurança) para o Presidente, Congresso, decisores políticos nacionais, serviços militares e utilizadores civis.
O NRO utiliza uma variedade de satélites para cumprir a sua missão – desde pequenos satélites até veículos mais «tradicionais». Isto permite ao NRO perseguir uma arquitectura híbrida para fornecer uma cobertura global de requisitos de inteligência de larga escala, levar a cabo esforços de investigação e desenvolvimento, e apoiar os esforços de emergência e mitigação de de desastres tanto no território continental dos Estados Unidos como em todo o mundo.
O foguetão Minotaur-IV
O Minitaur-IV é baseado no míssil balístico intercontinental Peacekeeper que foi retirado de serviço ao abrigo dos tratados de redução de armas estratégicas.
A combinação de três estágios a combustível sólido governamentais, um motor a combustível sólido comercial e os processos e sistemas de voo, proporcionam uma mistura de valor e desempenho. A integração de motores governamentais com motores comerciais e com uma arquitectura tecnológica única, é uma das características que se alarga por várias décadas, incluindo a utilização do primeiro estágio do míssil Peacekeeper.
Para o foguetão Minotaur-IV são utilizados sistemas aviónicos ‘standard’, bem como o ‘software’ de voo e subsistemas que são integrados numa Guidance Control Assembly (GCA) que também incorpora o quarto estágio de propulsão sólida. Este estágio é o mesmo motor Orion-38 utilizado no Minotaur-I, Pegasus e Taurus, e outros lançadores da Northrop Grumman Innovation Systems. Está também disponível o motor Star-48V para um desempenho adicional na configuração Minotaur-IV+.
A família de lançadores Minotaur é fornecida através do programa Orbital/SuborbitalProgram 2 (OSP-2) e é gerida pela U.S. Air Force Space and Missile Systems Center (SMC), Space Development and Test Wing’s (SDTW) Launch Test Squadron (LTS) localizado na Base Aérea de Kirtland, Novo México.
O Minotaur-IV é capaz de colocar uma carga de 1.735 kg numa órbita terrestre baixa com uma inclinação de 28,5. º (185 km). Utilizando o motor Star-48V no quarto estágio, o lançador é capaz de colocar uma carga de 2.000 kg numa órbita terrestre baixa e realizar missões para órbitas mais elevadas.
O Minotaur-IV tem um comprimento de 23,88 metros, uma largura de 2,34 metros e uma massa de 86.300 kg. O primeiro estágio, SR-118, utiliza combustível sólido e é capaz de desenvolver 2.200 kN. O segundo estágio a combustível sólido (SR-119) desenvolve uma força de 1.365 kN, tendo um Tq de 54 s. Por seu lado, o terceiro estágio, SR-120, desenvolve uma força de 329 kN tendo um Tq de 62 s. O estágio Orion-38 (quarto estágio regular) desenvolve uma força de 32,2 kN e tem um Tq de 67,7 s. O estágio Star-48V (Minotaur-IV+) desenvolve uma força de 68,6 kN e tem um Tq de 84,1 s.
O Minotaur-IV/Orion-38 é uma versão com um motor de propelente sólido adicional Orion-38 como quinto estágio que permite os lançamentos para órbitas com baixa inclinação a partir do Cabo Canaveral AFS. Esta versão foi projectada especialmente para a missão ORS-5 levada a cabo a 26 de Agosto de 2017.