A 26 de Outubro de 19777, o vaivém espacial OV-101 Enterprise finalizava o seu quinto voo livre durante o programa ALT (Approach and Landing Tests) na Base da Força Aérea de Edwards, California.
Esta missão marcava o fim e o mais desafiador voo não propulsionado da série de testes então levados a cabo, com o vaivém Enterprise a ser separado do SCA (Shuttle Carrier Aircraft) para planar de forma independente na atmosfera e aterrar como um avião convencional. A aterragem bem sucedida provou que o desenho aerodinâmico único do vaivém espacial poderia regressar do espaço sem utilizar os seus motores, um requisito crítico para as futuras missões orbitais.
Os voos ALT foram essenciais para validar o software de controlo de voo, as técnicas de pilotagem, e a capacidade do vaivém espacial de gerir perfis de descida com ângulo de ataque elevado. Ao contrário dos típicos aviões, o vaivém espacial descia com um ângulo muito mais inclinado devido à sua elevada mass e capacidade de sustentação limitada, requerendo dados de controlo precisos por parte da tripulação. Os dados recolhidos desta quinta missão influenciaram de forma directa os procedimentos operacionais utilizados nas missões do vaivém espacial, ajudando os engenheiros a refinar os sistemas de orientação e garantindo a segurança dos astronautas durante as fases de reentrada e aterragem.
Imagem: NASA