O dia 15 de Setembro de 2026 assinala o 50.º aniversário do lançamento da missão espacial tripulada Soyuz-22, sendo esta a última missão espacial Soyuz a voar uma missão não dedicada a uma estação espacial.
Após a conclusão do programa Soyuz-Apollo em 1975, uma cápsula espacial 7K-TM de reserva (nº 74) permaneceu sem utilização. Poderia, então, ser aproveitada para um projecto diferente. Nessa altura, a República Democrática Alemã (RDA) estava a desenvolver a câmara espacial MKF-6 – concebida para a observação multiespectral da Terra – nas instalações da Carl Zeiss Jena, no âmbito do programa Interkosmos. A câmara destinava-se originalmente à instalação na estação orbital Salyut-6. No entanto, surgiu a oportunidade de testar esta nova câmara primeiramente durante um voo espacial real a bordo da nave 7K-TM nº 74. Este voo de teste foi denominado “Raduga” (“Arco-íris”).
Assim, o sistema de acoplagem da nave espacial foi removido, por já não ser necessário, e no seu lugar foi instalado um compartimento para a câmara MKF-6. Este compartimento da câmara consistia num cilindro pressurizado de 1,3 metros de diâmetro, com uma abertura de observação virada para a Terra. A MKF-6 estava equipada com seis objectivas e utilizava película com 70 mm de largura; o conjunto da câmara pesava 70 kg. Os cosmonautas podiam aceder ao compartimento da câmara através de uma escotilha no módulo orbital da nave espacial para substituir os cartuchos de filme. O painel de controlo da câmara e a unidade eletrónica estavam localizados dentro do módulo orbital. A câmara contava com um mecanismo especial para compensar o “movimento da Terra” (compensação de movimento da imagem).
Três tripulações iniciaram o treino para o voo em Janeiro de 1976. A tripulação principal era composta pelo comandante Valery Fyodorovich Bykovsky e pelo engenheiro de voo Vladimir Viktorovich Aksyonov. A tripulação de reserva incluía Yuri Vasilyevich Malyshev e Gennadi Mikhailovich Strekalov, enquanto Leonid Ivanovich Popov e Boris Dmitriyevich Andreyev treinavam como tripulação de apoio.
A 15 de setembro de 1976, a cápsula 7K-TM nº 74 – oficialmente designada “Soyuz-22” – foi lançada. Foi colocada numa órbita com uma inclinação de 64,76 graus, em vez dos habituais 51,6 graus. Esta maior inclinação permitiu observar quase todo o território da URSS – com excepção das regiões mais a Norte. Durante o voo, que durou quase oito dias, os cosmonautas fotografaram 20 milhões de quilómetros quadrados da superfície terrestre, sendo que 10 milhões correspondiam ao território da URSS. Na fase final da missão, os cosmonautas removeram filtros ópticos de alto valor da câmara para os trazer de volta à Terra. Além de testar a câmara MKF-6, a tripulação realizou experiências biológicas, testou novos equipamentos de navegação e praticou novas técnicas de orientação da nave espacial. O programa de voo da Soyuz-22 foi concluído com sucesso na sua totalidade.
Em 23 de setembro de 1976, V.F. Bykovsky e V.V. Aksyonov regressaram à Terra; o voo teve a duração de 7 dias, 21 horas e 52 minutos.
Texto: S.Kh. Shamsutdinov