A sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) da Agência Espacial Europeia regressará à Terra no dia 28 de Setembro de 2026, com os controladores de voo a guiarem a sonda para perto do nosso planeta, de forma a alterar a sua velocidade e direcção na sua rota para Júpiter.
Levar uma nave espacial até ao Sistema Solar exterior não é tarefa fácil. O percurso da JUICE começou há quase 3,5 anos, com o seu lançamento em Abril de 2023 a partir do Centro Espacial Europeu na Guiana Francesa. Desde então, os controladores de voo na Terra guiaram-na com sucesso através do primeiro sobrevoo Lua-Terra (uma manobra de “travagem” para levar a JUICE a um atalho para Júpiter via Vénus) e, em seguida, um sobrevoo por Vénus (que alterou a sua órbita e lhe deu um pouco mais de velocidade).
Mas ainda há um longo caminho a percorrer. Para evitar a necessidade de enormes quantidades de combustível para a colocar na trajetória final correta, a Juice fará mais dois sobrevoos pela Terra. A 28 de Setembro de 2026, a nave espacial passará a 8.640 km do nosso planeta. Esta interação irá prepará-la para um sobrevoo final pela Terra em Janeiro de 2029, colocando a Juice na trajetória ideal para intercetar Júpiter em Julho de 2031.
A passagem próxima da nave espacial pela Terra na próxima semana desviará a sua trajetória em cerca de 20 graus e aumentará a sua velocidade em aproximadamente 3,5 km/s. A maior aproximação ocorrerá sobre o Oceano Índico às 13h45 CEST (1145UTC).
Entre 15 e 30 minutos antes da maior aproximação, a JUICE passará sobre a Austrália, viajando de Nordeste para noroeste do país. Os astrónomos amadores com telescópios ou binóculos adequados poderão observá-la. Os dados da trajetória podem ser consultados aqui.
Porque é que o JUICE precisa da ajuda gravitacional dos planetas?
Porque não simplesmente voar diretamente para Júpiter e travar bruscamente ao chegar lá? É verdade que isso teria sido muito mais rápido. Mas também exigiria um enorme foguetão e uma quantidade inimaginável de combustível para atingir a velocidade necessária para a viagem. E ainda mais combustível para evitar que o Juice passasse diretamente por Júpiter ao chegar lá.
Em vez disso, os controladores de voo desenvolveram uma estratégia inteligente para tirar o máximo partido dos planetas e da sua gravidade. Graças à Terra, à Lua e a Vénus, o Juice está a ganhar velocidade e a ajustar a sua trajetória da forma ideal – quase totalmente de graça.
Tudo isto significa que o Juice terá combustível suficiente nos seus tanques para entrar em órbita em torno de Júpiter em 2031 e, depois, da gigante lua Ganimedes em 2034.
Saiba mais sobre a complexa viagem do Juice até Júpiter.
Como podemos garantir que o sobrevoo é um sucesso?
Aquilo a que os nossos operadores de naves espaciais chamam “campanha de navegação” começou a 17 de Agosto. Foram reservados seis intervalos de tempo — incluindo quatro semanas, duas semanas, uma semana e três dias antes da passagem próxima — para fazer pequenas correções na trajetória da Juice, garantindo que esta chegava com o ângulo e a velocidade exatos para uma assistência gravitacional ideal.
“Até agora, apenas uma manobra, quatro semanas antes da passagem próxima, foi necessária“, afirma Angela Dietz, Gestora de Operações da Nave Espacial JUICE. “Foi uma manobra relativamente pequena, mas extremamente eficaz. Colocou a Juice no ponto certo para a passagem próxima. A nossa Equipa de Dinâmica de Voo fez um trabalho incrível para a preparar!“
Às 8h00 CEST do dia 28 de Setembro, os controladores de voo estarão preparados para realizar uma manobra de emergência final para corrigir erros críticos de navegação ou evitar uma colisão com outros satélites. Se tudo correr bem, esta manobra não será necessária.
Esta passagem próxima traz um desafio adicional. Pouco antes da maior aproximação, das 21h24 CEST do dia 27 de Setembro às 6h03 CEST do dia 28 de Setembro, a Juice estará na sombra da Terra. A falta de luz solar significa que a nave espacial funcionará apenas com a energia da bateria. Para evitar o esgotamento completo das baterias, a equipa está a dar prioridade às observações mais importantes com os instrumentos científicos da Juice durante este período.
Ciência bónus
Tal como durante o sobrevoo Lua-Terra em 2024, os 10 instrumentos científicos da Juice serão ativados para recolher dados da Terra e da Lua entre 23 de Setembro e 3 de Outubro.
Isto proporciona uma excelente oportunidade para as equipas de instrumentação recolherem e analisarem dados de uma superfície real no espaço. Ao calibrar os seus instrumentos e preparar as ferramentas de análise de dados agora, as equipas estarão prontas para recolher os melhores dados científicos de Júpiter e das suas luas geladas.
“Todos os sobrevoos são arriscados, exigindo um planeamento cuidadoso e uma monitorização contínua. Mas o próximo sobrevoo da Terra é muito mais simples do ponto de vista operacional do que o sobrevoo Lua-Terra de 2024, em que um sobrevoo da Lua preparou a Juice para um sobrevoo da Terra no dia seguinte”, afirma Claire Vallat, cientista do projeto JUICE.
“Esta é uma óptima notícia para a ciência, porque significa que poderemos fazer girar a Juice em todas as direções para apontar os seus instrumentos científicos para diferentes partes da Terra e da Lua.”
Um aspeto científico interessante desta passagem próxima é que a Juice passará vários dias na cauda do campo magnético terrestre. Estendendo-se para longe do Sol como uma biruta, esta “magnetocauda” é uma estrutura muito complexa criada por partículas carregadas que se deslocam na nossa direcção vindas do Sol. É provável que a Juice obtenha medições muito interessantes do campo magnético, que poderão ser posteriormente combinadas com dados da missão europeia-chinesa Smile.
Entretanto, a câmara de navegação da Juice – que, em última análise, ajudará a sonda a desviar-se das luas de Júpiter – aproveitará a oportunidade para apontar para o horizonte da nossa Lua. As imagens captadas testarão uma nova técnica para melhorar a precisão da sua navegação ótica.
As duas câmaras de vigilância a bordo da Juice tirarão fotografias durante toda a passagem próxima, que partilharemos nas redes sociais e no site da ESA. As últimas imagens deste evento serão captadas no dia 29 de Setembro.
Texto original: Juice to fly past Earth for third gravity assist
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa