Semelhante ao ruído estático de uma TV antiga, a luz espalha-se através de um gel no espaço. Mas, ao contrário do padrão aleatório nos ecrãs analógicos a altas horas da noite, cada mancha branca e preta nesta imagem tem significado na física fundamental. O fundo desfocado está a ajudar os cientistas a compreender o comportamento das partículas microscópicas quando estão livres de gravidade.
A experiência Sólidos Coloidais está a analisar a dinâmica de géis, cristais de proteínas e vidros na Estação Espacial Internacional. Na Terra, as partículas aquecidas aglomerariam rapidamente e depois afundariam. Este fenómeno pode estragar um gel ou creme, que são geralmente feitos com estabilizantes para prolongar a sua vida útil.
No espaço, a dança da aglomeração continua sem sedimentação. Estudar o processo em órbita pode levar a produtos mais duradouros na Terra.
Os colóides são líquidos com partículas microscópicas em suspensão. O leite, a tinta e os aerossóis são colóides, por exemplo.
Na Terra, a gravidade domina o comportamento destas partículas, fazendo com que se atraiam e formem aglomerados. Em microgravidade, no entanto, diferenças subtis na forma como as partículas se atraem tornam-se visíveis, revelando alterações na sua estrutura que a gravidade normalmente ocultaria. Até mesmo os vidros e as proteínas se agregam de formas únicas em condições de microgravidade.
O astronauta da NASA Mike Fincke montou a experiência na Microgravity Science Glovebox da ESA, uma instalação de trabalho intensivo na Estação Espacial Internacional que oferece uma área fechada para manipulação e observação das amostras. A glovebox é controlada a partir da Terra pelo Centro de Utilizadores, Suporte e Operações (E-USOC) da ESA, em Espanha.
Estas partículas nesta imagem são incrivelmente minúsculas, com cerca de 100 nanómetros, ou cerca de mil vezes mais pequenas do que um cabelo humano.
Mike inseriu a amostra com a mistura de gel. As equipas em terra agitaram a amostra e aqueceram-na até aos 35 graus Celsius. A uma temperatura mais elevada, a amostra começou a formar um gel.
Imagens com este detalhe são impossíveis de obter em terra, onde a estrutura do gel forma rapidamente um depósito devido à gravidade. Os cientistas utilizam-nos para observar a origem e a estrutura evolutiva dos géis e determinar a intensidade das forças entre partículas nos líquidos.
Compreender o comportamento dos géis tem um grande potencial na criação de produtos estáveis e duráveis, como medicamentos, tintas, tintas e soluções de limpeza.
Para além dos benefícios industriais das suspensões coloidais em muitos mercados, existe um interesse científico genuíno em compreender melhor a relação entre a forma, a simetria e a estrutura das partículas. Os cientistas estão a adquirir novos conhecimentos sobre processos e aplicações fundamentais.
A experiência Sólidos Coloidais é uma carga útil da ESA desenvolvida pela Redwire Space em colaboração com o Politécnico de Milão, a Universidade de Montpellier e a Vrije Universiteit Brussel.
Texto original: This is not static noise
Imagem e texto: ESA
Edição: Rui Barbosa
Tradução via Google