Um impacto de um detrito orbital numa das janelas da Cupola foi suficientemente forte para deixar uma marca visível na sua superfície, porém não representa qualquer perigo para a sua integridade física, segundo os especialistas da agência espacial norte-americana NASA.
Estes impactos são denominados MicroMeteoroid and Orbital Debris (MMOD) e todos os dias a estação espacial internacional sofre este tipo de acontecimentos. Porém, o impacto registado na janela n.º 2 da Cupola foi suficiente para deixar uma marca bem visível na janela. Os impactos MMOD são um perigo constante para os veículos em órbita porque são impossíveis de prever e logo impossíveis de evitar. Por seu lado, as ameaças que são representadas por detritos de maiores dimensões podem ser evitadas realizando-se as denominadas Debris Avoidance Maneuvers (DAM).
Foi durante a chegada do veículo de carga Cygnus Orb-2 que os astronautas a bordo da ISS notaram a presença da marca deixada por este impacto. O impacto tem aproximadamente 8 mm de diâmetro e curiosamente registou-se na mesma janela que já anteriormente havia sido alvo de outro impacto, mas de menores dimensões. Nesta altura, foi decidido baixar a protecção para se proceder a uma avaliação mais detalhada do evento que mais tarde concluiu que não resultaria qualquer problema desse mesmo impacto. Da mesma forma, a tripulação foi aconselhada a baixar a protecção na janela n.º 2 durante o período de não utilização da mesma, após a ocorrência deste segundo impacto.
As janelas da Cupola são constituídas por quatro painéis ou camadas: um painel interior para proteger o painel de pressão de um dano acidental, dois painéis de pressão com uma espessura de 25 mm para manter a pressão interior, e um painel exterior de protecção contra os detritos.
Na eventualidade de um dano mais sério, existe a possibilidade de se proceder à substituição da janela. Tal substituição iria requerer uma actividade extraveícular para instalar uma cobertura de pressão exterior para assim permitir a troca de janelas. Nesta situação, a cobertura exterior teria de ser enviada para a ISS pois não existe alguma a bordo.
Text baseado no artigo “ISS teams evaluate MMOD strike on Cupola window” por Chris Bergin