O Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA junta-se ao Euclid da ESA para criar uma nova visão dos restos visualmente mais complexos de uma estrela moribunda: a Nebulosa Olho de Gato, também conhecida como NGC 6543.
Esta extraordinária nebulosa planetária na constelação de Draco fascina há décadas os astrónomos com a sua estrutura elaborada e multicamadas. As observações feitas pela missão Gaia da ESA localizam a nebulosa a uma distância de cerca de 4300 anos-luz.
As nebulosas planetárias, assim chamadas devido à sua forma arredondada quando vistas através dos primeiros telescópios, são, na realidade, gás em expansão expelido pelas estrelas nas suas fases finais de evolução. Foi na própria Nebulosa Olho de Gato que este facto foi descoberto pela primeira vez em 1864 – o exame do espectro da sua luz revela a emissão de moléculas individuais, característica de um gás, distinguindo as nebulosas planetárias das estrelas e das galáxias.
Aqui, a nebulosa é exibida através das imagens combinadas do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA e do Euclid da ESA, destacando a notável complexidade da morte estelar.
Embora concebido principalmente para mapear o Universo distante, o Euclid capta a Nebulosa Olho de Gato como parte dos seus levantamentos de imagens profundas. Na ampla visão do Euclid, em luz visível e infravermelho próximo, os arcos e filamentos da brilhante região central da nebulosa estão situados dentro de um halo de fragmentos coloridos de gás que se afastam da estrela.
Este anel foi ejectado da estrela numa fase anterior, antes da formação da nebulosa principal no centro. Toda a nebulosa se destaca num cenário repleto de galáxias distantes, demonstrando como a beleza astrofísica local e os confins do cosmos podem ser vistos simultaneamente nos levantamentos astronómicos modernos.
Dentro desta visão ampla da nebulosa e dos seus arredores, o Hubble capta o próprio núcleo do gás em movimento com imagens de luz visível de alta resolução, acrescentando detalhes extra no centro da imagem.
Os dados revelam uma tapeçaria de conchas concêntricas, jatos de gás a alta velocidade e nós densos esculpidos por interações de choque, características que parecem quase surreais na sua complexidade. Pensa-se que estas estruturas registam a perda de massa episódica da estrela moribunda no centro da nebulosa, criando uma espécie de “registo fóssil” cósmico dos seus estágios evolutivos finais.
A combinação da visão focada do Hubble com as observações de campo profundo do Euclid não só realça a estrutura requintada da nebulosa, como também a situa no contexto mais amplo do Universo explorado por ambos os telescópios espaciais. Em conjunto, estas missões proporcionam uma visão rica e complementar da NGC 6543, revelando a delicada interação entre os processos de fim de vida estelar e o vasto espaço envolvente.
Texto original: Hubble & Euclid zoom into cosmic eye
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa