A sonda Hera, da Agência Espacial Europeia, destinada à defesa planetária, conseguiu distinguir os seus dois asteróides-alvo separadamente pela primeira vez, revelando a natureza binária do sistema Didymos, actualmente localizado a cerca de 197 milhões de quilómetros da Terra.
Na noite de 18 de Outubro, a Hera fotografou Didymos e Dimorphos com a sua Câmara de Enquadramento de Asteróides monocromática, a uma distância de 1280 km do par de asteróides.
“Com esta imagem, o asteróide mais pequeno, Dimorphos, torna-se visível pela primeira vez”, explica Michael Kueppers. “Antes desta aquisição, a sonda ainda estava a ver o sistema Didymos como um único ponto. Mas agora, mesmo que Dimorphos seja composto por apenas cerca de um pixel nesta imagem inicial, está claramente bem separado do seu corpo progenitor.”
Esta primeira imagem surgiu após o sucesso das manobras de travagem da Hera no início deste mês. Duas execuções de propulsores, com uma semana de intervalo, reduziram a velocidade da nave para apenas 20 m/s em relação aos seus dois asteróides-alvo, permitindo-lhe aproximar-se gradualmente de forma precisa.
Com 151 m de diâmetro, Dimorphos tem aproximadamente o tamanho da Grande Pirâmide de Gizé, enquanto o asteróide Didymos, com 780 m de diâmetro, é ligeiramente mais pequeno do que o arranha-céus Burj Khalifa, no Dubai, o edifício mais alto do mundo. Os dois orbitam a uma distância média de 1,15 km um do outro, com Dimorphos a orbitar o seu asteróide-mãe a cerca de 18 cm/s.
“Pela primeira vez, estamos a ver através dos olhos da Hera o próprio sistema de asteróides duplos para o qual a missão foi concebida e construída”, acrescenta o gestor da missão, Ian Carnelli.
“As nossas observações serão muito mais nítidas à medida que a Hera se aproxima. Revelaremos as primeiras imagens detalhadas de Dimorphos – o primeiro objeto do Sistema Solar a ter a sua órbita alterada de forma mensurável pela ação humana – no dia 25 de Novembro.”
A 26 de Setembro de 2022, Dimorphos tornou-se objecto de uma experiência de defesa planetária em grande escala, quando a sonda DART da NASA impactou o asteróide mais pequeno a uma velocidade de 6,1 km/s. A colisão resultante lançou uma pluma de detritos por 10.000 km de espaço, além de reduzir a velocidade da órbita do asteróide em cerca de 33 minutos.
No entanto, ainda existem incógnitas importantes para transformar este método de “impacto cinético” numa técnica de defesa planetária bem compreendida: o que é que o impacto fez ao próprio asteróide? Deixou uma cratera ou remodelou completamente o seu corpo? Qual é a composição, estrutura e massa exatas de Dimorphos – e que propriedades explicam uma deflexão muito maior do que a prevista pelas simulações de impacto?
Nos próximos meses, a Hera irá realizar uma investigação detalhada do local do acidente com o satélite Dimorphos, utilizando diversos instrumentos e implantando dois “CubeSats” do tamanho de uma caixa de sapatos para um levantamento ainda mais preciso, culminando eventualmente com a aterragem da sonda.
Conheça o Assistente Virtual da Hera
Tem dúvidas sobre a jornada da Hera? Pergunte ao Assistente Virtual da Hera: mais do que um chatbot de IA, é uma plataforma de comunicação dinâmica e integrada na missão, criada para tornar a primeira missão de defesa planetária da Agência Espacial Europeia acessível a todos!
Texto original: First light: Hera resolves two asteroids instead of one
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa