Uma manobra bem-sucedida no espaço profundo colocou a sonda Hera em rota de colisão com o sistema de asteróides binários Didymos ainda este ano.
A sonda Hera, da Agência Espacial Europeia (ESA), está a caminho dos únicos asteróides existentes cujas órbitas foram deliberadamente alteradas pela acção humana.
No sistema binário de Didymos, a Hera vai ajudar os cientistas a responder às questões que ficaram por responder após o impacto da sonda DART, da NASA, em Dimorphos, a lua mais pequena de Didymos. Desta forma, a Hera contribuirá para transformar o desvio de asteróides por impacto cinético numa técnica bem compreendida e replicável para a protecção da Terra.
“Dividimos a manobra no espaço profundo em três queimas de motor, mais uma manobra de correcção muito menor, realizadas ao longo de um período de cerca de quatro semanas”, afirma Francesco Castellini, da equipa de Dinâmica de Voo do Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA, na Alemanha.
“Esta é a maior manobra da missão Hera em termos de consumo de combustível, e utilizámo-la para testar todos os sistemas de que necessitaremos durante as manobras de travagem e de encontro ainda este ano, quando chegarmos a Didymos.”
Os dados de seguimento da rede de antenas de espaço profundo Estrack da ESA confirmaram o sucesso da manobra, e a telemetria transmitida a partir da sonda mostra que todos os subsistemas funcionaram como esperado.
Com a manobra no espaço profundo concluída, a equipa da Hera está focada na chegada a Didymos. Foram concebidas extensas actualizações de software de bordo para preparar a nave espacial para operações de proximidade com o asteróide.
A actualização acrescenta e melhora funcionalidades que a Hera necessitará para realizar o primeiro levantamento completo da humanidade de um asteróide binário, como um novo software para o altímetro laser da Hera – que monitorizará continuamente a sua distância dos asteróides – e para a câmara de monitorização que acompanhará visualmente e confirmará a libertação dos dois CubeSats da Hera.
“Enviar um novo software para a Hera através do espaço profundo é como fazer uma videochamada com um amigo em Marte a apenas 0,004% da velocidade de uma ligação à Internet doméstica típica e com um atraso de vinte minutos entre falar e ouvir a resposta do seu amigo”, diz Anna Schiavo, da Equipa de Controlo de Voo da Hera.
“O envio do software para a sonda, que é apenas o primeiro passo na actualização geral do software, levará cerca de três horas”.
Em Outubro, a Hera iniciará uma série de manobras precisamente cronometradas para fazer a transição da viagem interplanetária para o encontro com um asteróide.
Ao contrário de destinos maiores no espaço profundo, como os planetas, os Didymos e os Dimorphos são pequenos, escuros e difíceis de observar: a Hera precisará de procurar ativamente os asteróides e mantê-los centrados no seu campo de visão enquanto navega em direção a eles.
A aproximação durará cerca de três semanas e testará ao máximo os sistemas de orientação, navegação e controlo da Hera.
Texto original: Hera on course for asteroid rendezvous
Texto, imagens e Vídeos: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa