A missão Hera da ESA para defesa planetária é vista aqui a aproximar-se do asteróide lunar Dimorphos, que está destinado a tornar-se objecto de uma audaciosa experiência de deflexão.
O recém-denominado Dimorphos – com 160 m de largura, aproximadamente o tamanho da Grande Pirâmide do Egipto – orbita em torno do principal asteróide Didymos, do tamanho de uma montanha, com 780 m de altitude, próximo à Terra. No próximo ano, o Teste de Redireccionamento de Asteróide Duplo (DART) da NASA deixará a Terra e, em Outubro de 2022, causará um impacto cinético com Dimorphos, na tentativa de desviar a sua órbita.
Então, em 2024, a aeronave Hera da ESA partirá para realizar uma investigação de perto do resultado: o único objecto no Sistema Solar a ter a sua órbita alterada pela humanidade de uma maneira mensurável.
Ao recolher detalhes da massa e composição de Dimorphos e da cratera deixado pelo DART, Hera – juntamente com os dois CubeSats que transportará, para visualizações mais de perto – permitirá que os investigadores avaliem a eficácia da técnica de deflexão da maneira mais completa possível, permitindo a sua reutilização, se necessário, contra um asteróide que se aproxime.
A Hera também retornará muita ciência de bónus, com o seu Juventas CubeSat que realizará a primeira pesquisa de radar no interior de um asteróide, demonstrando a tecnologia de ligação entre satélites no espaço profundo e oferecendo experiência em operações de gravidade ultrabaixa.
Com a aprovação do Conselho Ministerial Space19+ da ESA, em Novembro passado, a Hera deverá passar por uma revisão preliminar do projecto no outono.
Este mês, a ESA celebra o Dia do Asteróide, reconhecido pela ONU, para inspirar o mundo sobre os asteróides e o seu papel na formação do nosso sistema solar, como podemos usar os seus recursos, como os asteróides podem pavimentar o caminho para futuras explorações e como podemos proteger o nosso planeta dos impactos de asteróides. Mais informações e um mês de programação, via asteroidday.org.
Notícia e imagem: ESA
Texto corrigido para Língua Portuguesa pré-AO90