Esta imagem cintilante de gás e poeira interestelar foi captada pelo telescópio espacial Euclid da Agência Espacial Europeia. A nebulosa faz parte de uma chamada nuvem escura, denominada LDN 1641. Está localizada a cerca de 1300 anos-luz da Terra, dentro de um extenso complexo de nuvens de gás e poeira onde se estão a formar estrelas, na constelação de Orion.
À luz visível, esta região do céu parece predominantemente escura, com poucas estrelas a pontuar o que aparenta ser um fundo praticamente vazio. Mas, ao captar imagens da nuvem com os sensores infravermelhos do instrumento NISP, o Euclid revela uma infinidade de estrelas a brilhar através de uma tapeçaria de poeira e gás.
Isto ocorre porque os grãos de poeira bloqueiam a luz visível das estrelas atrás deles de forma muito eficiente, mas são muito menos eficazes a atenuar a luz infravermelha próxima.
A nebulosa está repleta de estrelas muito jovens. Alguns dos objetos imersos na poeira circundante expelem material – um sinal de formação estelar. Os fluxos aparecem como manchas e espirais magenta quando se amplia a imagem.
No canto superior esquerdo, a obstrução pela poeira diminui e a vista abre-se para o Universo mais distante, com muitas galáxias a espreitar para lá das estrelas da nossa própria galáxia.
Em Setembro de 2023, o Euclid observou esta região do céu para melhorar a sua capacidade de apontamento. Para os testes de orientação, a equipa de operações necessitava de um campo de visão onde apenas algumas estrelas fossem detetáveis à luz visível; esta porção da constelação LDN 1641 revelou ser a área do céu mais adequada e acessível ao Euclid naquele momento.
Os testes foram bem-sucedidos e ajudaram a garantir que o Euclid conseguia apontar de forma fiável e precisa na direção desejada. Esta capacidade é fundamental para fornecer imagens astronómicas extremamente nítidas de grandes áreas do céu, a alta velocidade. Os dados para esta imagem, que tem cerca de 0,64 graus quadrados de tamanho – ou mais de três vezes a área da Lua cheia no céu – foram recolhidos em pouco menos de cinco horas de observações.
A sonda Euclid está a mapear o céu para criar o mapa 3D mais extenso do Universo extragaláctico alguma vez feito. O seu principal objetivo é permitir aos cientistas desvendar a natureza misteriosa da matéria escura e da energia escura.
No entanto, a missão também fornecerá um conjunto de observações de regiões interessantes na nossa galáxia, como esta, além de inúmeras imagens detalhadas de outras galáxias, oferecendo novas vias de investigação em muitos campos diferentes da astronomia.
Texto original: Euclid peers through a dark cloud’s dusty veil
Texto e imagem: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa