A icónica poeira enferrujada do Planeta Vermelho tem uma história muito mais húmida do que se supunha anteriormente, após uma descoberta dos cientistas que combinam dados de sondas espaciais da Agência Espacial Europeia (ESA) e da NASA com novas experiências laboratoriais em réplicas de poeira de Marte. Os resultados sugerem que Marte enferrujou no início do passado antigo do planeta, quando a água líquida estava mais disseminada.
Marte é facilmente identificável no céu nocturno pela sua proeminente tonalidade vermelha. Graças à frota de naves espaciais que estudou o planeta nas últimas décadas, sabemos que esta cor vermelha se deve aos minerais de ferro enferrujados no pó. Ou seja, o ferro contido nas rochas de Marte reagiu em algum momento com água líquida, ou água e oxigénio no ar, à semelhança da forma como a ferrugem se forma na Terra.
Ao longo de milhares de milhões de anos, este material enferrujado – óxido de ferro – foi decomposto em pó e espalhado por todo o planeta pelos ventos, um processo que se mantém até hoje.
Mas os óxidos de ferro existem em muitos sabores, e a química exata da ferrugem marciana tem sido intensamente debatida porque a forma como se formou é uma janela para as condições ambientais do planeta na época. E intimamente ligada a isto está a questão de saber se Marte já foi habitável.
Estudos anteriores do componente de óxido de ferro da poeira marciana, baseados apenas em observações de naves espaciais, não encontraram evidências de água nele contida. Os investigadores concluíram, por isso, que este tipo específico de óxido de ferro deve ser a hematita, formada sob condições de superfície seca através de reações com a atmosfera marciana ao longo de milhares de milhões de anos — após o período inicial húmido de Marte.
No entanto, novas análises de observações de naves espaciais em combinação com novas técnicas laboratoriais mostram que a cor vermelha de Marte combina melhor com óxidos de ferro contendo água, conhecidos como ferrihidrita. A ferrihidrite forma-se normalmente rapidamente na presença de água fria e, por isso, deve ter-se formado quando Marte ainda tinha água à sua superfície. A ferrihidrite manteve a sua assinatura aquosa até aos dias de hoje, apesar de ter sido moída e espalhada pelo planeta desde a sua formação.
“Estávamos a tentar criar uma réplica da poeira marciana em laboratório, utilizando diferentes tipos de óxido de ferro. Verificámos que a ferrihidrita misturada com basalto, uma rocha vulcânica, se ajusta melhor aos minerais vistos pelas naves espaciais em Marte”, afirma o autor principal Adomas Valantinas, pós-doutorado na Brown University, nos EUA, anteriormente na Universidade de Berna, na Suíça, onde iniciou o seu trabalho com dados do Trace Gas Orbiter ( TGO ) da ESA.
“Marte ainda é o Planeta Vermelho. Acontece que a nossa compreensão do porquê de Marte ser vermelho foi transformada. A principal implicação é que, como a ferrihidrite só se poderia ter formado quando ainda havia água à superfície, Marte enferrujou mais cedo do que pensávamos. Além disso, a ferrihidrite mantém-se estável nas condições atuais em Marte.”
Outros estudos também sugeriram que a ferrihidrita pode estar presente na poeira marciana, mas Adomas e colegas forneceram a primeira prova abrangente através da combinação única de dados de missões espaciais e novas experiências de laboratório.
Criaram a réplica do pó marciano utilizando uma máquina trituradora avançada para atingir o tamanho realista do grão de pó, equivalente a 1/100 de um fio de cabelo humano. De seguida, analisaram as suas amostras utilizando as mesmas técnicas utilizadas nas naves espaciais em órbita para fazer uma comparação direta, identificando finalmente a ferrihidrita como a melhor combinação.
“Este estudo é o resultado de conjuntos de dados complementares da frota de missões internacionais que exploram Marte a partir da órbita e do nível do solo”, afirma Colin Wilson, cientista do projeto TGO e Mars Express da ESA.
A análise da mineralogia do pó feita pela Mars Express ajudou a mostrar que mesmo regiões muito poeirentas do planeta contêm minerais ricos em água. E graças à órbita única do TGO, que lhe permite ver a mesma região sob diferentes condições de iluminação e ângulos, a equipa conseguiu separar o tamanho e a composição das partículas, essencial para recriar o tamanho correto do pó no laboratório.
Os dados do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, juntamente com as medições terrestres dos rovers Curiosity, Pathfinder e Opportunity da NASA, também ajudaram a defender a ferrihidrite.
“Aguardamos com expectativa os resultados das próximas missões, como o rover Rosalind Franklin da ESA e o Mars S ample Return da NASA-ESA , que nos permitirão investigar mais profundamente o que torna Marte vermelho”, acrescenta Colin.
“Algumas das amostras já recolhidas pelo rover Perseverance da NASA e a aguardar regresso à Terra incluem poeira; assim que levarmos estas preciosas amostras para o laboratório, seremos capazes de medir exatamente quanta ferrihidrita contém o pó e o que isso significa para a nossa compreensão da história da água – e da possibilidade de vida – em Marte.”
Por mais algum tempo, porém, a tonalidade vermelha de Marte continuará a ser admirada e intrigada de longe.
Texto original: Have we been wrong about why Mars is red?
Tradução automática via Google
Imagens: ESA