Nesta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA, uma galáxia espiral repleta de enxames estelares é o centro das atenções.
A NGC 3137 está localizada a 53 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Antlia (A Bomba de Ar). Tratando-se de uma galáxia espiral próxima, este alvo oferece aos astrónomos uma excelente oportunidade para estudar o ciclo de nascimento e morte estelar, além de proporcionar aos investigadores um vislumbre de um sistema galáctico semelhante ao nosso.
A NGC 3137 é de particular interesse para os astrónomos porque viaja pelo espaço com um grupo de galáxias que se pensa ser semelhante ao Grupo Local, o grupo de galáxias que contém a Via Láctea. Tal como o Grupo Local, o grupo NGC 3175 contém duas grandes galáxias espirais: a NGC 3137 e a NGC 3175, que o Hubble também observou. No Grupo Local, os maiores membros são a Via Láctea e a Andrómeda, outra galáxia espiral. Para além de duas grandes galáxias espirais, ambos os grupos contêm também várias galáxias anãs mais pequenas, embora ainda não se saiba quantas destas pequenas companheiras o grupo NGC 3175 possui; investigadores já encontraram mais de 500 candidatas a galáxias anãs. Ao estudar este grupo de galáxias próximo, os astrónomos podem aprender sobre a dinâmica da nossa própria galáxia.
A NGC 3137 é revelada com um detalhe fantástico pelo Hubble. Esta imagem foi criada a partir de observações em seis bandas de cor diferentes, resultando numa visão que destaca diversas facetas desta bela espiral. O centro da galáxia, rodeado por uma rede de nuvens finas e poeirentas, alberga um buraco negro estimado em 60 milhões de vezes a massa do Sol. A NGC 3137 está altamente inclinada do nosso ponto de vista, proporcionando uma perspectiva única da sua estrutura espiral frouxa e delicada. Algumas estrelas da Via Láctea surgem de surpresa na imagem e um conjunto de galáxias de fundo muito mais distantes completam a composição.
Por mais deslumbrantes que sejam cada uma destas características, são os brilhantes enxames estelares da galáxia que roubam a cena. A galáxia está repleta de densos aglomerados de estrelas azuis brilhantes e nuvens de gás vermelho incandescente, que sinalizam a presença de estrelas jovens e quentes ainda envoltas nas suas nebulosas de nascimento.
Não surpreendentemente, estes enxames estelares são exatamente o que atraiu o olhar atento do Hubble. Os investigadores estão a utilizar o Hubble para realizar um programa de observação (#17502; PI: D. Thilker) focado em enxames estelares em 55 galáxias próximas. Estas observações fornecem uma visão detalhada da vida estelar nas galáxias espirais, desde as estrelas jovens ainda em processo de formação até às antigas populações estelares que se desenvolveram nos primeiros anos das suas galáxias hospedeiras.
A imagem mostra mma galáxia espiral vista de perto e inclinada, de modo a que o seu disco preencha a visão de um canto para o outro. O seu disco é amarelo junto ao centro e azul pálido mais afastado, apresentando estrelas mais frias e mais quentes, respetivamente. Nuvens finas de poeira castanha, manchas rosa brilhantes de formação estelar e manchas azuis cintilantes repletas de enxames estelares giram pela galáxia. Atrás dela, pequenos pontos laranja são galáxias muito distantes.
Texto original: Starry spiral in a familiar neighbourhood
Texto e imagem: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa