Os controladores do centro de controlo de missões da ESA estão a preparar-se para um sobrevoo assistido pela gravidade do explorador de Mercúrio Europeu-Japonês BepiColombo. A manobra, que verá a missão ajustar a sua trajectória ao aproveitar a força gravitacional da Terra à medida que passa pelo planeta, será realizada durante as restrições que a ESA implementou em resposta à pandemia de coronavírus.
BepiColombo, lançada em Outubro de 2018, está actualmente em órbita ao Sol a uma distância semelhante à da Terra. No dia 10 de abril, por volta das 06:25 (CEST), a sonda irá aproximar-se da Terra a apenas 12 700 km, o que é menos da metade da altitude dos satélites de navegação Galileo na Europa. A manobra desacelerará a sonda BepiColombo e desviará a sua trajectória em direcção ao centro do Sistema Solar, reforçando a sua órbita ao redor do Sol.
“Esta é a última vez que veremos a BepiColombo a partir da Terra,” diz Joe Zender, Cientista Adjunto do Projecto BepiColombo na ESA. “Depois disso, aprofundar-se-à no sistema solar interno.”
Os cientistas da missão planeiam usar o sobrevoo para testar alguns dos 11 instrumentos a bordo da Sonda Planetária de Mercúrio (MPO) da ESA, um dos componentes europeus da missão, que viaja para o planeta mais interno do Sistema Solar junto com a Sonda Magnetosférica de Mercúrio (Mio) da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). As duas sondas científicas estão empilhadas em cima do Módulo de Transferência de Mercúrio (ESM) da ESA, com Mio sentada no topo, escondida atrás de um escudo solar protector. O Módulo de Transferência obscurece a visão de alguns dos instrumentos da MPO, mas os cientistas esperam obter dados de oito das 11 cargas úteis científicas. A visão de Mio está bloqueada, principalmente, pelo escudo solar, mas alguns dos seus sensores também serão activados durante o sobrevoo.
A operação, no entanto, será realizada com pessoal limitado no Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA (ESOC) em Darmstadt, Alemanha, onde os engenheiros terão de cumprir as regras de distanciamento social atualmente existentes em toda a Europa como resposta à pandemia de coronavírus.
“O sobrevoo à Terra é uma fase em que precisamos de contacto diário com a aeronave,” diz Elsa Montagnon, Directora de Operações da sonda BepiColombo da ESA. “Isto é algo que não podemos adiar. A sonda irá, em qualquer caso, sobrevoar a Terra independentemente.
A ameaça do coronavírus força a equipa a trabalhar com o mínimo de interacção cara a cara, garantindo que todas as etapas do processo sejam levadas a cabo adequadamente.
“Durante as duas semanas críticas anteriores à abordagem mais próxima, precisamos inserir os comandos de segurança para preparar a sonda para problemas inesperados,” diz Christoph Steiger, Vice-Director de Operações da sonda BepiColombo. “Por exemplo, precisamos preparar o Módulo de Transferência para o eclipse de 34 minutos, quando os seus painéis solares não estarão expostos à luz solar, para impedir a descarga da bateria.”
As operações ainda podem ser conduzidas conforme o planeado, acrescenta, mas exigirão mais esforço e atenção do que numa situação normal.
Johannes Benkhoff, cientista do projecto BepiColombo da ESA, espera que, apesar das circunstâncias desafiadoras, as equipas científicas possam ligar os instrumentos da MPO para testá-los e calibrá-los.
“Por exemplo, o espectroscópio PHEBUS usará a Lua como alvo de calibração para produzir melhores dados assim que estiver em Mercúrio,” diz Johannes. “Também queremos fazer algumas medições do vento solar e a sua interacção com o campo magnético da Terra. O principal objectivo de ter os instrumentos neste estágio, no entanto, é o teste e a calibração. Se pudermos usar os dados para alguma investigação científica, será um bónus.”
A BepiColombo também carrega três câmaras ‘selfie’ no estilo GoPro, montadas no módulo de transferência, que tirarão fotografias à medida que a sonda se aproxima da Terra. Os cientistas activaram as câmaras no início de Março e tiraram algumas fotos do sistema Terra-Lua, vistas por BepiColombo, da sua posição a toda a velocidade em direcção à Terra.
“Veremos a Terra a aproximar-se e ficar maior,” diz Joe. “Quando chegar ao ponto mais próximo, tiraremos algumas imagens e, em seguida, planeamos capturar uma sequência inteira de fotografias ao longo de várias horas, observando o sistema Terra-Lua, à medida que se torna cada vez menor, até perdê-lo completamente.”
Frank Budnik, Director de Dinâmica de Voo da ESA no projecto BepiColombo, acrescenta: “Enquanto todos os membros da equipa estiverem saudáveis e a aeronave continuar a funcionar nominalmente, tudo poderá ocorrer conforme o planeado.”
O sobrevoo da Terra no dia 10 de Abril é apenas a primeira das nove manobras assistidas por gravidade que aguardam a BepiColombo durante a sua viagem de 7 anos para Mercúrio. Em Outubro, a sonda realizará o primeiro de dois sobrevoos em Vénus. As seis manobras finais de acerto de órbita usarão a gravidade do destino de BepiColombo, Mercúrio.
A BepiColombo chegará a Mercúrio no final de 2025. A missão científica começará três meses depois, depois que Mio e MPO se separarem do módulo de transferência e entrarem nas suas respectivas órbitas de destino. Juntas, as duas sondas ajudarão os cientistas a esclarecer a evolução de Mercúrio, o menos explorado dos quatro planetas rochosos do Sistema Solar e o mais próximo do Sol.
Aprender sobre a composição de Mercúrio, os processos geológicos na sua superfície e o ambiente ao seu redor ajudará os cientistas a responder a algumas perguntas fundamentais, não apenas sobre Mercúrio, mas também sobre a formação e evolução de todo o Sistema Solar.
Astrónomos amadores equipados com pequenos telescópios poderão observar a BepiColombo durante o sobrevoo, se localizados nas latitudes meridionais. Observadores no sul da Europa poderão ser capazes de localizar a sonda brevemente. A melhor visão, no entanto, só será possível no hemisfério sul.
Explore a viagem e a posição actual da BepiColombo usando a ferramenta interactiva ‘Where is Bepi’ abaixo:
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Notícia e imagens: ESA
Texto corrigido para Língua Portuguesa pré-AO90