Os astrónomos confirmaram a descoberta de um raro visitante celestial: um cometa vindo de fora do nosso Sistema Solar.
Oficialmente denominado 3I/ATLAS, este objecto interestelar recentemente identificado é apenas o terceiro do seu género já observado, seguindo-se o famoso 1I/ʻOumuamua em 2017 e o 2I/Borisov em 2019.
Um visitante para lá do vazio
O cometa foi avistado pela primeira vez a 1 de Julho de 2025 pelo telescópio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), em Río Hurtado, no Chile. A sua trajectória invulgar levantou imediatamente suspeitas de que ele se terá originado no espaço interestelar. Isto foi posteriormente confirmado por astrónomos de todo o mundo, e o objecto recebeu a sua designação formal: 3I/ATLAS, indicando o seu estatuto como o terceiro objecto interestelar conhecido.
O 3I/ATLAS encontra-se a aproximadamente 670 milhões de quilómetros do Sol e fará a sua maior aproximação no final de Outubro de 2025, passando logo dentro da órbita de Marte. Pensa-se que tem até 20 quilómetros de largura e que se desloca a aproximadamente 60 km/s em relação ao Sol. Não representa perigo para a Terra, atingindo não menos de 240 milhões de quilómetros – mais de 1,5 vezes a distância entre a Terra e o Sol.
ESA rastreia intruso interestelar
O Gabinete de Defesa Planetária da ESA respondeu prontamente à descoberta. Os sistemas de detecção automatizados alertaram os astrónomos da ESA, que estão a contribuir para os esforços globais para rastrear a trajectória do cometa e encontrar provas da sua existência em dados mais antigos – um processo conhecido como “pré-descoberta”.
Os astrónomos da ESA estão a usar telescópios no Havai, no Chile e na Austrália para monitorizar o progresso do cometa. Alguns destes telescópios são propriedade da ESA, outros são fornecidos como parte de parcerias de longa data.
Estes esforços fazem parte da missão mais ampla da ESA de detectar, rastrear e caracterizar objetos próximos da Terra – embora o 3I/ATLAS não seja considerado um, devido à sua distância do nosso planeta.
Os cientistas estarão agora interessados em saber mais sobre a composição e o comportamento deste visitante interestelar.
O 3I/ATLAS é um cometa activo. Se aquecer o suficiente à medida que se aproxima da nossa estrela, poderá começar a sublimar – um processo em que os gases congelados se transformam directamente em vapor, transportando poeira e partículas de gelo para o espaço, formando uma coma e uma cauda brilhantes.
No entanto, quando o cometa atingir o seu ponto mais próximo da Terra, estará escondido atrás do Sol. Espera-se que reapareça no início de Dezembro, oferecendo aos astrónomos outra janela para os estudos.
Um remanescente de um mundo distante
O que torna objectos interestelares como o 3I/ATLAS tão extraordinários é a sua natureza absolutamente estranha. Embora cada planeta, lua, asteróide, cometa e forma de vida que se formou no nosso Sistema Solar partilhem uma origem comum, uma herança comum, os visitantes interestelares são verdadeiros forasteiros. São remanescentes de outros sistemas planetários, transportando consigo pistas sobre a formação de mundos muito para além do nosso.
Podem passar milhares de anos até que os humanos visitem um planeta noutro sistema solar, e os cometas interestelares oferecem a tentadora oportunidade de tocarmos algo verdadeiramente sobrenatural.
Estes viajantes gelados oferecem uma ligação rara e tangível com a galáxia mais ampla – com materiais formados em ambientes totalmente diferentes do nosso. Visitar um deles seria conectar a humanidade com o Universo a uma escala muito maior.
A missão da ESA interceptará o desconhecido
Para o efeito, a ESA está a preparar a missão Comet Interceptor. A nave espacial será lançada em 2029 numa órbita de estacionamento no Ponto de Lagrange 2 (L2) Sol-Terra, à espreita de um alvo adequado – um cometa imaculado da distante Nuvem de Oort que circunda o nosso Sistema Solar ou, improvável, mas altamente atraente, um objecto interestelar.
Embora seja improvável que descubramos um objecto interestelar acessível ao Comet Interceptor, como primeira demonstração de uma missão de resposta rápida que aguarda o seu alvo no espaço, será um precursor para possíveis missões futuras de interceção destes misteriosos visitantes.
Seja 1I/‘Oumuamua, 2I/Borisov, 3I/ATLAS ou o futuro alvo de uma missão interceptora, cada novo visitante interestelar recorda-nos que fazemos parte de uma galáxia vasta e dinâmica – e que, por vezes, o Universo chega até nós.
Texto original: ESA tracks rare interstellar comet
Tradução automática via Google
Editado por Rui Barbosa