A Agência Espacial Europeia (ESA) alargou a sua capacidade de comunicação com missões científicas, de exploração e de segurança espacial em todo o nosso Sistema Solar com a inauguração de uma nova antena de espaço profundo de 35 m de diâmetro – a quarta para o Estrack, a rede de rastreio do espaço profundo da ESA.
Localizada em Nova Norcia, a cerca de 115 km a norte de Perth, na Austrália Ocidental, a antena “New Norcia 3” ajudará a satisfazer as crescentes necessidades de ‘download’ de dados da agência e a garantir a independência e a liderança da Europa no espaço.
Num discurso na inauguração, a 4 de outubro, Josef Aschbacher, Diretor-Geral da ESA, afirmou: “Este investimento estratégico reforça as capacidades de comunicação da ESA no espaço profundo e maximiza o retorno do ativo mais valioso das nossas missões: dados fornecidos por naves espaciais que viajam para longe da Terra. Novas e entusiasmantes oportunidades entre os setores espaciais europeu e australiano estão a abrir-se, com a Austrália a anunciar esta semana um mandato para iniciar negociações sobre um acordo de cooperação com a ESA.”
Iniciada em 2021 e entregue dentro do prazo, esta construção é o resultado das excelentes capacidades da ESA, das indústrias europeia e australiana, e da excelente cooperação com os nossos parceiros australianos. Quando a nova antena para o espaço profundo entrar em serviço em 2026, apoiará as atuais missões emblemáticas da ESA, realizadas como parte das frotas científica, de exploração e de segurança espacial da agência, incluindo as missões JUICE, Solar Orbiter, BepiColombo, Mars Express e Hera, e será um facilitador essencial para as próximas missões, incluindo Plato, Envision, Ariel, Ramses e Vigil.
A nova antena, como parte da rede Estrack, servirá também os esforços da ESA em prol da colaboração internacional. No âmbito de acordos de apoio mútuo com os parceiros da agência, a nova antena poderá apoiar outras agências espaciais, como a NASA, a japonesa JAXA e a indiana ISRO, bem como missões espaciais comerciais, aumentando o retorno científico e a eficiência operacional para todas as partes envolvidas.
A quarta antena de espaço profundo da ESA, a segunda no local em Nova Norcia, é a antena tecnologicamente mais sofisticada até à data. Incorpora capacidades avançadas de comunicação no espaço profundo, incluindo componentes criogenicamente arrefecidos a cerca de -263 °C, perto do zero absoluto. Esta sensibilidade permite detetar sinais extremamente fracos de naves espaciais distantes e maximizar o retorno de dados. Para a transmissão, um amplificador de radiofrequência de 20 kW permite a transmissão de comandos para naves espaciais a milhões e até milhares de milhões de quilómetros de distância da Terra. A antena também possui sistemas avançados de relógio e temporização, bem como ferramentas e técnicas de comunicação por radiofrequência de alto nível para suportar a comunicação no espaço profundo.
Um símbolo da parceria da ESA com a Austrália
Inaugurada em 2003, a estação Estrack da ESA em Nova Norcia, Austrália Ocidental, demonstra o forte envolvimento da ESA na região da Ásia-Pacífico e, especialmente, na Austrália, como parte da cooperação de longo prazo entre a ESA e a Austrália no domínio espacial. Proporciona benefícios económicos, tecnológicos e científicos significativos para ambos os parceiros e abrirá caminho a uma colaboração mais aprofundada em áreas como as comunicações, a segurança espacial e as operações de missão.
Enrico Palermo, responsável da Agência Espacial Australiana (ASA), afirmou: “A Austrália é reconhecida como um operador fiável, experiente e competente em comunicações no espaço profundo. Este investimento da ESA e do Governo Australiano irá gerar milhões de dólares em valor económico local, bem como empregos ao longo da vida útil projetada de 50 anos.”
“É mais um capítulo na história da parceria australiana e europeia no espaço, que aprofundaremos ainda mais à medida que começarmos a negociar um novo Acordo de Cooperação entre a Austrália e a ESA”, acrescentou.
A cerimónia de inauguração foi conduzida pelo Diretor-Geral da ESA, Josef Aschbacher, juntamente com Enrico Palermo, Chefe da Agência Espacial Australiana, e Rolf Densing, Diretor de Operações da ESA, juntamente com Stephen Dawson, Ministro do Desenvolvimento Regional, Portos, Ciência e Inovação, Investigação Médica e Kimberley da Austrália Ocidental, e com a presença de Sabine Winton, Ministra da Educação, Primeira Infância, Saúde Preventiva e Wheatbelt da Austrália Ocidental.
A nova antena tem um custo de construção estimado em 62,3 milhões de euros, abrangendo a aquisição e construção da antena, bem como a modernização dos edifícios e serviços da estação, com uma contribuição de 3 milhões de euros da Agência Espacial Australiana destinada à evolução da Estação de Nova Norcia.
A construção foi liderada pela indústria europeia, tendo como principais contratantes a Thales Alenia Space (França) e a Schwartz Hautmont Construcciones Metálicas (Espanha). Uma parte significativa do orçamento foi gasta na Austrália, com o envolvimento de várias empresas australianas, incluindo a TIAM Solutions, a Thales Austrália, a Fredon e a Westforce Construction.
“Esta nova antena para o espaço profundo é um pilar fundamental para as indústrias espaciais europeia e australiana”, afirmou Hervé Derrey, CEO da Thales Alenia Space. “A sua inauguração demonstra a nossa capacidade de construir infraestruturas espaciais estratégicas de classe mundial em qualquer lugar. Isto exigiu a implementação de tecnologias avançadas e mostra que somos capazes de fornecer a infraestrutura de operações de missão que permite aos cientistas europeus irem onde desejam explorar. Juntamente com a Schwartz Hautmont e a tecnologia de antenas mtex, estamos muito orgulhosos deste primeiro grande sucesso para o consórcio E-DSA².”
Uma nova antena na estação terrestre de New Norcia da ESA
A Nova Norcia oferece uma posição geográfica estratégica que permite uma cobertura 24 horas para missões no espaço profundo, sendo um complemento perfeito para as estações da ESA em Malargüe (Argentina) e Cebreros (Espanha). Assim que a nova estação estiver operacional, Nova Norcia tornar-se-á a primeira estação terrestre da ESA equipada com duas antenas para o espaço profundo.
A estação terrestre e as antenas da ESA em Nova Norcia são operadas localmente pela CSIRO, a agência científica nacional da Austrália. A CSIRO também opera o complexo de comunicação do espaço profundo da NASA, localizado em Tidbinbilla, perto de Camberra.
A Austrália Ocidental é também o local onde as cargas úteis lançadas do Porto Espacial Europeu em Kourou, na Guiana Francesa, se separam dos seus lançadores. Localizada a algumas centenas de metros das antenas do espaço profundo, uma antena mais pequena e ágil, de 4,5 metros, segue os foguetões Vega-C e Ariane 6 e adquire telemetria crítica utilizada para monitorizar o estado de voo destes veículos de lançamento.
A estação também alberga uma antena transponder personalizada para calibrar as medições da missão Biomass da ESA, lançada em 2025. O Transponder de Calibração de Biomassa será visitado algumas vezes por ano pelo satélite ao longo do seu levantamento de cinco anos das florestas da Terra.
Texto original: ESA inaugurates deep space antenna in Australia
Texto e fotografias: ESA
Edição: Rui Barbosa
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