A ESA assinou um contrato com a OHB Italia SpA no valor de 63 milhões de euros para iniciar os trabalhos preparatórios da missão Ramses proposta pela Agência tendo como destino o infame asteróide Apophis.
A 13 de Abril de 2029, o asteróide Apophis, de 375 m, passará a 32.000 km da superfície da Terra – menos de um décimo da distância da Terra à Lua. Este fenómeno natural extremamente raro chamará a atenção de todo o mundo e oferecerá uma oportunidade única para a investigação científica e de defesa planetária.
Durante a aproximação, as fortes forças de maré irão influenciar o asteróide e provavelmente revelarão novo material abaixo da superfície. Uma nave espacial na proximidade do Apophis poderia observar estas mudanças e ensinar muito aos cientistas sobre a composição e estrutura do asteróide, bem como sobre a forma como um asteróide responde a forças externas. Devemos compreender estas propriedades se quisermos ser capazes de tirar um asteróide perigoso da rota de colisão com a Terra.
A ESA irá propor tal missão para aprovação e financiamento na sua próxima Reunião do Conselho Ministerial em 2025 como a próxima missão de Defesa Planetária no seu Programa de Segurança Espacial. A nave espacial será baseada numa adaptação de Hera, a primeira missão a um asteróide da ESA, lançada com sucesso a 7 de Outubro de 2024.
No entanto, a Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses) precisaria de ser lançada no início de 2028 para chegar ao Apophis a tempo de o estudar à medida que passa pela Terra. Por conseguinte, em Julho de 2024, os Estados-Membros da ESA aprovaram a utilização dos fundos existentes da Agência para iniciar os trabalhos preparatórios na fase de Consolidação/Implementação Antecipada da missão.
Este trabalho irá garantir que, se a missão Ramses receber apoio total em 2025, a sua implementação será viável dentro deste cronograma muito rigoroso.
Os fundos foram disponibilizados através do Programa Geral de Apoio à Tecnologia e do Programa de Segurança Espacial da ESA, e a ESA, a indústria e todas as partes interessadas relevantes trabalharam juntas incansavelmente para minimizar o tempo necessário para converter os fundos num contrato.
No dia 17 de Outubro, o Diretor Geral da ESA, Josef Aschbacher, e o Diretor Geral da OHB Italia, Roberto Aceti, assinaram um contrato no valor de 63 milhões de euros no Congresso Astronáutico Internacional (IAC) em Milão, que permitirá o início do trabalho.
Os fundos serão utilizados para iniciar o processo de aquisição de determinados equipamentos críticos em termos de tempo ou a longo prazo, bem como para finalizar o ‘design’ global da nave espacial, considerando simultaneamente as oportunidades de cooperação internacional actualmente em discussão.
“Ao desenvolver e lançar a missão Hera dentro do prazo e do orçamento, demonstrámos que a ESA e os seus parceiros industriais e científicos podem cumprir os exigentes prazos exigidos pelas missões de asteróides”, afirma Paolo Martino da ESA, que supervisiona o trabalho.
“Com a Ramses estamos a elevar ainda mais a fasquia, por isso precisamos de agir agora para garantir que, se os nossos Estados-Membros decidirem apoiar a missão em 2025, poderemos começar a trabalhar e chegar a Apophis a tempo.”
Imagens: ESA