O lançamento do vaivém espacial Discovery foi adiado pelo menos até ao dia 17 de Dezembro, anunciou a NASA.
Segundo a agência espacial norte-americana é necessário mais tempo para que os especialistas possam entender o que causou as fendas que se desenvolveram no tanque exterior de combustível líquido durante o processo de abastecimento que teve lugar a 5 de Novembro. Os especialistas querem evitar o aparecimento de novas fendas e assim evitar a separação de pedaços de espuma isoladora que podem representar um perigo para o vaivém espacial durante o lançamento.
O lançamento foi assim adiado para o dia 17 de Dezembro às 1351:53UTC com a acoplagem com a ISS a ter lugar por volta das 2200UTC do dia 19 de Dezembro. A missão deverá levar a cabo duas actividades extraveículares a 21 e 23 de Dezembro, com a tripulação a passar o Natal a bordo da ISS. O Discovery deverá separar-se da estação espacial a 26 de Dezembro e regressar à Terra no dia 28, com uma aterragem no Centro Espacial Kennedy.
A data de 17 de Dezembro é no entanto uma data preliminar e o vaivém pode ser lançado até 20 de Dezembro o que implicaria que os astronautas passariam o Ano Novo em órbita, sendo depois necessária uma reconfiguração dos computadores do Discovery devido à mudança de ano. Se o Discovery permanecer no solo durante o mês de Dezembro, então só poderá ser lançado em Fevereiro de 2011 devido a conflitos de datas com outros lançamentos já agendados e devido a limitações impostas pelas temperaturas relacionadas com a órbita da ISS.
Em 2011 a primeira janela de lançamento abre-se a 27 de Fevereiro e encerra a 6 de Março, no entanto pode ser possível lançar o Discovery entre os dias 3 e 10 de Fevereiro se se puder deslocar o veículo de carga japonês Kounotori para outro porto de acoplagem na ISS.