Desculpa, mas o teu voo foi cancelado!

Esta é uma saga de oportunidades perdidas, tripulações que faleceram, estações espaciais que funcionaram mal e programas espaciais cancelados, enfim estes são os maiores voos espaciais que nunca o foram.

O texto é uma tradução de um excelente trabalho de pesquisa realizado por Mark Wade e que nos fala das grandes missões espaciais que nunca aconteceram. O artigo foi publicado pela primeira vez em língua Portuguesa a 15 de Maio de 2003, na Edição n.º 26 do Boletim Em Órbita.

Primeiros programas espaciais

Aquele que deverá ser o primeiro programa espacial com o objectivo de colocar um homem no espaço, foi levado a cabo pela Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) em 1958. Durante uma reunião das mais altas patentes da USAF foi levada a cabo uma selecção preliminar de astronautas para o programa ‘Man-In-Space Soonest’. Todos os seleccionados eram pilotos da USAF, sendo esta a primeira selecção de astronautas da História. Os dez homens seleccionados eram: Joseph Albert Walker (Nasceu a 20 de Fevereiro de 1921 e faleceu a 8 de Junho de 1966 quando o seu avião colidiu com um bombardeiro XB-70); Albert Scott Crossfield; Neil Alden Armstrong; Robert Aitken Rushworth; William Bridgeman; Alvin White; Ivan Carl Kincheloe, Jr. (Nasceu a 2 de Julho de 1928 e faleceu  quando o avião  F-104 quepilotava se despenhou pouco depois de levantar voo da Base Aérea de Edwards, Califórnia); Robert Michael White e John Barron McKay (Nasceu a 8 de Dezembro de 1922 e faleceu a 15 de Abril de 1975 devido a problemas cancerígenos originados por um acidente sofrido quando pilotava um avião X-15 a 9 de Novembro de 1962).

Este projecto foi cancelado quando a NASA foi formada e assumiu toda a responsabilidade pela realização dos voos espaciais tripulados a 1 de Agosto de 1958. Na altura do cancelamento do projecto, era estimado que demoraria 12 a 30 meses para colocar o primeiro americano em órbita. Em retrospectiva, o programa do voo orbital Mercury da NASA foi mais acelerado pela disponibilidade do foguetão Atlas. Assim, seria muito improvável que o projecto da Força Aérea ‘Man-In-Space Soonest’ colocasse um americano em órbita antes do programa Mercury.

Após a sua formação, e em Janeiro de 1959, a NASA elaborou um calendário de voos espaciais para o programa Mercury que previa para o primeiro trimestre de 1960 o lançamento de uma cápsula por um míssil Júpiter. O segundo voo Mercury-Jupiter (Mercury-Jupiter 2 / MJ-2) estava planeado para ser um voo de teste na zona de máxima pressão dinâmica do voo (MaxQ) por forma a qualificar uma cápsula Mercury tripulada por um chimpanzé. A certa altura chegou-se a pensar em colocar um ocupante humano a bordo da cápsula Mercury, no entanto o voo acabou por ser cancelado em Julho de 1959 devido a questões financeiras.

No início do Projecto Mercury em Outubro de 1958 a NASA planeava utilizar um foguetão Little Joe (que consistia em quatro pequenos foguetões Castor colocados sobre uma ogiva aerodinâmica) para propulsionar uma cápsula tripulada num voo suborbital no qual o veículo experimentasse as condições de voo que existiriam na saída atmosférica a quando de um voo orbital. Em Abril de 1959 existiam planos para a realização de três ou quatro voos Mercury-Little Joe (Little Joe-5A) transportando animais a bordo. Secretamente a NASA considerou a realização de uma missão tripulada por um astronauta humano, mas prontamente abandonou a ideia quando as pressões dinâmicas que estavam envolvidas num voo deste tipo foram revistas (no entanto este conceito emergiu na altura na revista “Aviation Week and Space Technology” no artigo ‘Aviation Leak’).

Um plano alternativo denominado ‘Pigs in Space’, e que tinha como objectivo lançar porcos a bordo das cápsulas Mercury, foi abandonado em Maio de 1959 quando se chegou à conclusão que os porcos não sobreviveriam deitados de costas por muito tempo. No entanto foram utilizados porcos em testes de impacto das cápsulas Mercury para confirmar a sobrevivência no interior das cápsulas quando estas caiam em terra sem a utilização de uma bolsa de amortecimento.

O primeiro voo espacial

Em Janeiro de 1959 uma série de voos por balões estratoféricos estavam planeados com o objectivo de qualificar a cápsula Mercury. Estes voos iriam ocorrer entre Julho de 1959 e Janeiro de 1961. Cada balão iria transportar a cápsula até grande altitude perto do limite do espaço onde seria largada num teste dos sistemas de recuperação. Os últimos voos seriam tripulados e teriam uma duração máxima de 24 horas, sendo a cápsula recolhida no mar. Em Março de 1959 o programa foi reduzido a dois voos para qualificar a cápsula até uma altitude máxima de 24 km. A 22 de Maio de 1959 os voos com balões eram cancelados. Os dados necessários relativos às cápsulas Mercury seriam obtidos em túneis de voo em altitude situados no Centro de Pesquisa Lewis da NASA. Os soviéticos levaram a cabo uma séria de voos análogos com as cápsulas Vostok. Num desses voos de teste um pára-quedista que não pertencia, no entanto, à equipa de cosmonautas soviéticos, veio a morrer devido à despressurização do seu fato durante um salto a grande altitude. Este voo teve lugar a 1 de Novembro de 1962 e foi tripulado pelos pára-quedistas Yevgeniy Andreyev e Pyotr Dolgov que seguiam a bordo da cápsula Volga. Andreyev foi o primeiro a salta e chegou ao solo sem problemas. Dolgov iniciou o seu salto a uma altitude de 93.970 pés. Subitamente o seu fato sofreu uma despressurização brusca e Dolgov acabou por falecer. O seu corpo demorou 37 minutos a atingir o solo. Sendo um pára-quedista de carreira, Dolgov detinha muitos recordes mundiais. A União Soviética nunca revelou as verdadeiras causas da sua morte que só vieram à luz do dia muitos anos mais tarde, dando origem a muitas especulações.

A 31 de Janeiro de 1961 a NASA lança a missão Mercury-Redstone 2 MR-2 levando a bordo o chimpanzé Ham. A cápsula, lançada por um foguetão Mercury (RS/MR-2) a partir da plataforma LC-05 do Cabo Canaveral, atinge uma velocidade e aceleração mais elevada do que era previsto o que causa alguns problemas a bordo, no entanto é recuperada no final do voo suborbital e o seu tripulante encontrava-se de boa saúde.

Porém, e devido aos problemas registados na missão MR-2, Werner Von Braun insiste na necessidade de se levar a cabo mais uma missão não tripulada para testar o foguetão Redstone, contra a vontade dos astronautas da NASA e em especial de Alan Shepard. Uma cápsula Mercury (na missão Mercury-Redstone 3A MR-3A) foi então lançada a 24 de Março e o voo decorreu sem problemas. Se a NASA tivesse decidido contra a decisão de Von Braun, a missão tripulada Mercury-Redstone MR-2 Freedom-7 teria sido levada a cabo em vez da missão MR-3A e Alan Shepard teria sido o primeiro homem no espaço (mas não em órbita), batendo o voo de Yuri Gagarin por algumas semanas. O suplente de Alan Shepard na missão cancelada MR-3A era o astronauta Virgil Grissom.

O plano original dos voos Mercury previa que todos os astronautas americanos realizassem um voo suborbital propulsionado por um foguetão Redstone antes de levarem a cabo uma missão orbital lançada por um foguetão Atlas. Porém, vários atrasos no programa resultaram na aproximação dos voos Redstone aos voos Atlas e pela altura do primeiro voo suborbital, já os soviéticos haviam colocado Yuri Gagarin em órbita. Após o afundamento da cápsula Libetry Bell 7 de Virgil Grissom, a 21 de Julho de 1961, ainda estava planeado que o voo de John Glenn (no final do Verão de 1961) fosse um voo suborbital para testar a cápsula Mercury mais uma vez. Entretanto Guerman Titov era lançado a bordo da Vostok-2 no dia 6 de Agosto de 1961 permanecendo em órbita por 25 h 18 m, e fazendo parecer patéticos os voos suborbitais da NASA. Assim, a John Glenn (que iria levar a cabo a missão Mercury-Redstone 5 MR-5 tendo por suplente Donald Slayton) foi dado o primeiro voo orbital e todos os restantes voos suborbitais Mercury acabaram por ser cancelados.

No Outono de 1961 a NASA previa levar a cabo o seu quarto voo suborbital na missão Mercury-Redstone 6 MR-6 que provavelmente seria tripulado por Donald Kent Slayton. Porém, após os primeiros voos orbitais dos cosmonautas russos, a NASA decidiu abandonar os planos para os seus voos suborbitais e a missão MR-6 era cancelada pelo Administrador da NASA, James Webb, no início de Julho de 1961.

Entretanto todo a equipa de astronautas americanos continuava o seu treino para as missões orbitais que agora seguiriam. “Os Sete Magníficos do Programa Mercury”, como eram conhecidos os astronautas sendo agora verdadeiras vedetas e heróis americanos, iriam continuar a sequência de voos orbitais de curta duração. A Donald Slayton estava destinada a missão Mercury-Atlas 7 MA-7, baptizada, como era já tradição pelo seu tripulante, com a designação Delta-7. Walter Schirra era o astronauta suplente de Slayton que seria assim o segundo americano em órbita depois de John Glenn.

Quando Slayton havia sido seleccionado para o corpo de astronautas americanos em 1959, sabia-se que possuía uma pequena fibrilação cardíaca. No entanto esta condição nunca o impedira de ser um piloto de teste da USAF ou mesmo de ser seleccionado para astronauta. Porém, a 23 de Janeiro de 1962, a esposa de John Glenn recusou-se a aparecer na televisão com o Vice-Presidente Lyndon B. Johnson após um adiamento do lançamento do voo de Glenn. Logo após surgiram rumores no Pentágono de que John Glenn teria problemas cardíacos que teriam sido mantidos secretos até então. Posteriormente veio a revelar-se de que não se tratava de Glenn e o seu voo decorreu como planeado, mas no meio de todo este processo surgiu o problema cardíaco de Slayton. Após uma série de acontecimentos muito rápidos, Slayton foi informado de que não poderia voar e foi forçado a surgir numa conferência de imprensa a 16 de Março anunciando o seu problema e a impossibilidade de realizar uma missão espacial. Esta acção para com Slayton foi vista por muitos como um aviso aos astronautas sobre quem na realidade mandava no programa espacial, apesar de que na opinião de Slayton não existia uma causa e efeito directo.

O voo orbital de Slayton, programado para realizar três voltas em torno do planeta, seria denominado Delta-7. Malcom Scott Carpenter acabou por ser designado para a missão e Walter Schirra, suplente de Slayton, foi transferido para a missão Mercury 8.

Em finais de 1962 a NASA planeava colocar em órbita a missão Mercury-Atlas 9A MA-9A que seria tripulada por Leroy Gordon Cooper, tendo como suplente Alan Shepard. A 19 de Julho de 1961, o plano de missões orbitais da NASA previa quatro cápsulas equipadas para missões espaciais com três órbitas em torno da Terra (sendo os veículos SC13, SC16, SC18 e SC19) e quatro cápsulas destinadas a missões de 1 dia (18 órbitas) no espaço (sendo os veículos SC20, SC15B, SC12B e SC10). As missões tripuladas destinadas a realizar três orbitas em torno da Terra, seriam lançadas em espaços de 60 dias após o voo de Glenn durante 1962. Por seu lado, as quatro missões com a duração de aproximadamente um dia deveriam voar em 1963. Esta série de voos espaciais daria a todos os astronautas experiência em voo orbital antes do Projecto Gemini.

Apesar dos atrasos devido a problemas técnicos e ao mau tempo, este plano de voo foi seguido nos primeiros três voos orbitais do Programa Mercury: Mercury-Atlas 6 MA-6 (John Glenn na cápsula SC13), Mercury-Atlas 7 MA-7 (Malcom Scott Carpenter na cápsula SC16) e Mercury-Atlas 8 MA-8 (Walter Schirra na cápsula SC19). Porém, por altura do voo de Schirra, o número de astronautas americanos havia descido de sete para quatro: Glenn estava impedido de voar por ordem do Presidente John Kenndy e devido ao facto de ser um herói nacional, Malcom Scott Carpenter não voltaria a voar devido à sua má prestação no seu voo orbital, e Donald Slayton devido aos seus problemas médicos. Assim, mesmo apesar da cápsula SC19 ter sido entregue no Cabo Canaveral no dia 20 de Março de 1962, foi tomada a decisão de cancelar os restantes voos orbitais de curta duração e passar directamente para um voo de 18 órbitas em torno da Terra. Leroy Gordon Cooper era o único astronauta que ainda não tinha realizado um voo espacial e teria sido ele a tripular a missão MA-9 original (MA-9A).

A missão espacial Mercury-Atlas 10 MA-10 deveria ter sido o primeiro voo do programa com uma duração de aproximadamente 24 horas. Este objectivo foi posteriormente atribuído à missão Mercury-Atlas 9 MA-9 e a missão MA-10 passou a ser o segundo voo orbital com uma duração de aproximadamente 24 horas no novo calendário de voos da NASA. No entanto surgiam pressões a nível de orçamento para cancelar todos os restantes voos Mercury e transferir todos os fundos disponíveis e toda a mão de obra para o Projecto Gemini. Os directores da NASA e do Programa Mercury teriam de decidir se levariam a cabo outro voo após a missão de 22 órbitas de Scott Carpenter a bordo da Mercury 9. Em 11 de Maio de 1963, Julian Scheer, o novo Assistente Administrativo para as Relações Públicas da NASA, anunciava “que é absolutamente certo que para lá da questão se este lançamento (MA-9) for bem sucedido ou não, não haverá a missão MA-10”. Porém, no final do voo de Cooper existia ainda oxigénio suficiente para um voo de mais cinco dias, isto é seis dias antes da reentrada natural na atmosfera terrestre, existindo também propolente suficiente no sistema de controlo de atitude para mais dois dias em órbita.

Muitos elementos no Centro Espacial Marshall, entre os quais Walter Williams e Alan Shepard, pressionavam para a realização de uma missão Mercury de seis a dez dias. Esta missão daria aos Estados Unidos o recorde de permanência em órbita, na posse dos soviéticos, e permitiria a realização de experiências a nível biológico que estavam previstas para as duas primeiras missões Gemini. A cápsula Mercury 15B havia já sido modificada para um voo de longa duração e Alan Shepard mandara já pintar a designação ‘Freedom-7 II’ na fuselagem da cápsula. Porém, o risco e o trabalho a ser ainda realizado nas cápsulas Gemini, persuadiram os directores da NASA a não levarem a cabo outra missão Mercury caso a missão MA-9 decorresse sem problemas. O facto de quase todos os sistemas da MA-9 terem funcionado mal já no final do voo, veio a mostrar que a NASA tomara a decisão correcta. A avaliação do risco inerente aos voos Mercury foi também influenciado pela obra ‘Marooned’ de Martin Caidin. No seu livro, os retro foguetões da Mercury 10 falham fazendo com que o astronauta Pruett fique preso em órbita terrestre. Ele é salvo pelos esforços conjuntos da NASA e de uma cápsula Vostok soviética modificada. Tais recursos não estavam disponíveis na vida real. 12 de Junho de 1962 o Administrador da NASA, James Webb, informou o Congresso dos Estados Unidos que não haveria missão Mercury 10. Esta missão custaria somente 9 milhões de dólares, mas ao cancelar o voo libertaria 700 trabalhadores que se poderiam então concentrar nos trabalhos da Gemini que já se encontrava fora do plano original e acima do orçamento. A 13 de Junho o restante trabalho contratual com a McDonnell para a construção de mais cápsulas Mercury foi terminado.

Na realidade o astronauta Alan Shepard havia sido retirado da rotação de voos em Outubro de 1963 devido ao diagnóstico do Síndrome de Menier. Assim, caso fosse realizada a missão Mercury-10, esta seria tripulada por Leroy Gordon Cooper (suplente de Shepard para o voo).

Duas missões Mercury estavam planeadas para terem lugar em finais de 1963. A primeira seria a missão Mercury-Atlas 11 MA-11 que seria tripulada pelo astronauta Virgil Grisson tendo como suplente Walter Schirra, enquanto que a segunda missão, Mercury-Atlas 12 MA-12, seria tripulada por Walter Schirra.

A 27 de Julho de 1961 a NASA reuniu-se com os engenheiros da McDonnell para discutir as modificações a serem realizadas nas cápsulas Mercury para o Projecto MODM (Manned One-Day Mission). Em 25 de Outubro desse mesmo ano, a NASA autoriza a McDonnell a proceder com as modificações em quatro cápsulas e a realizar os testes necessários para suportar quatro missões tripuladas no âmbito do MODM a terem inicio em finais de 1962 e com finalização em finais de 1963. Desde então e até Abril de 1962 o plano original da NASA para o Programa Mercury incluía quatro voos de um dia de duração em 1963 (MA-10 a MA-13). Porém, em Outubro de 1962, foi tomada a decisão de cancelar a última missão de curta duração e prosseguir de imediato para os voos de 24 horas. Assim, o voo MA-9 de Scott Carpenter trocou de cápsulas (da cápsula SC19, de curta duração, para a cápsula SC20, de longa duração). Por esta altura a decisão havia sido tomada para limitar os voos de longa duração somente às missões MA-9 e MA-10 (SC15B), havendo boas razões para tal. O Programa Mercury encontrava-se atrasado em finais de 1963, o número de astronautas disponíveis estava mais reduzido e dos homens disponíveis somente Virgil Grissom não havia participado num voo orbital.

Se a cápsula SC12B tivesse sido utilizada num voo de longa duração, teria sido tripulada por Grissom. Existindo os planos para que a cápsula SC15B voasse por três dias, é provável que também levasse a cabo um voo de três a seis dias. Porém, Grissom encontrava-se já empenhado profundamente no Projecto Gemini e seria provável, como piloto de teste, que considerasse o comando da primeira missão tripulada Gemini como uma tarefa superior a passar vários dias no interior de um espaço tão reduzido como era a cápsula Mercury, que na realidade já tentara matá-lo por uma vez! Assim, Gordon Cooper seria o único piloto disponível.

O último voo de um dia por uma cápsula Mercury será a missão MA-12. A missão teria lugar em finais de 1963, estando planeado pela NASA até meados de 1962, altura em que foi eliminado dos planos da agência espacial americana. Atrasos no Programa Mercury e problemas orçamentais levaram a que a NASA tomasse uma decisão a nível de gestão e decidisse parar o desenvolvimento dos planos para os dois últimos voos de um dia de duração, passando de imediato para o Projecto Gemini.

Missões Vostok – segredos para lá da Cortina de Ferro

Desde Agosto de 1962 até 21 de Fevereiro de 1963, estava planeado que as duas próximas missões Vostok (Vostok-5 e Vostok-6) teriam lugar em Março ou Abril de 1963 e que seriam ambas tripuladas por cosmonautas femininos. Duas cápsulas seriam lançadas num intervalo de 24 horas e cada uma permaneceria em órbita por três dias. Apesar de nenhuma decisão final seria feita até aos últimos dias antes do voo, o Director do treino dos cosmonautas, Kamanin, havia sempre planeado seleccionar Valentinha Vladimirovna Tereshkova para o primeiro voo. Tereshkova era apropriadamente feminina e modesta, seguindo sempre a linha do Partido Comunista nas várias entrevistas que dera. Valentina Leonidovna Ponomaryova era considerada a candidata mais qualificada quer a nível técnico quer a nível emocional para a missão Vostok-6. Porém, o seu feminismo agressivo e a incapacidade de afirmar as frases correctas dentro do sistema comunista soviético, eram pontos contra considerados pelos burocratas comunistas que conduziam o programa.

Este voo espacial duplo tripulado por mulheres havia sido aprovado em todos os níveis da hierarquia governamental soviética até ao momento em que foi pura e simplesmente aniquilado no último momento pelo ideólogo comunista Kozlov e pelo Ministro da Defesa Ustinov durante uma reunião do Presidium do Partido Comunista que teve lugar a 21 de Março de 1963. Só a uma cosmonauta seria dada a autorização para voar somente por motivos de propaganda política. Um cosmonauta masculino (Valery Bykovsky) foi apressadamente colocado no treino final, adiando-se os dois duplos por dois meses. Tereshkova acabou por voar a bordo da Vostok-6 juntamente com Valery Fyodorovich Bykovsky na Vostok-5. Valentina Ponomaryova e as restantes cosmonautas soviéticas continuaram os seus treinos nos anos 60 mas nunca voaram no espaço (a cosmonauta Zhanna Dmitriyevna Yerkina teria sido a suplente de Ponomaryova).

Após a missão Vostok-6, Serguei Korolev planeara a realização de mais missões tripuladas tendo, sem autorização superior, dado início à construção de mais quatro cápsulas Vostok em finais de 1962. Em Janeiro de 1963 a liderança do programa espacial soviético aprova de forma provisória, finalização de quatro veículos Vostok. Estas cápsulas seriam utilizadas para missões de 10 dias tripuladas por cosmonautas masculinos e para uma única missão biológica não tripulada. A primeira missão seria um voo a grande altitude chegando aos limites inferiores da Cintura de Radiações de Van Allen, de forma a serem levados a cabo estudos radiológicos e biológicos. A cápsula iria decair naturalmente após 10 dias no espaço. O cosmonauta Valery Bykovsky teria tripulado esta missão. Porém, a 21 de Março de 1963, foi tomada a decisão de transferir Bykovsky para a missão Vostok-6 em lugar da cosmonauta Valentina Ponomaryova, e as quatro missões Vostok adicionais foram canceladas. Korolev ressuscitou o plano no final do ano e um grupo de treino para as missões foi formado a 17 de Setembro de 1963, sendo constituído por Pavel Ivanovich Belyayev, Viktor Vasilyevich Gorbatko, Yevgeny Vasilievich Khrunov, Vladimir Mikhailovich Komarov, Alexei Arkhipovich Leonov, Georgi Stepanovich Shonin, Boris Valentinovich Volynov e Dmitri Alexeyevich Zaikin. A 25 de Janeiro de 1964 este grupo foi alterado passando a conter os cosmonautas Pavel Belyayev, Georgy Timofeyevich Beregovoy, Yevgeny Khrunov, Vladimir Komarov, Alexei Leonov e Boris Volynov.

Todas as missões Vostok foram canceladas na Primavera de 1964 quando foi tomada a decisão de prosseguir com a conversão da cápsula Vostok para a configuração Voskhod que permitia o voo de uma tripulação múltipla.

A missão Vostok-7 estava planeada para ter lugar em Abril de 1964 e seria tripulada por Vladimir Komarov. A missão Vostok-8 teria lugar em Junho de 1964 e seria tripulada por Pavel Belyayev. Esta seria a segunda missão destinada à zona inferior da Cintura de Van Allen e no plano inicial traçado entre Janeiro e Março de 1963, esta missão seria tripulada por Vladimir Komarov. Para Agosto de 1964 estava planeada a missão Vostok-9 tripulada por Boris Volynov. Este voo deveria atingir uma altitude muito elevada, estava originalmente planeado para ter lugar em finais de 1963. Quando os planos para estes voos foram reactivados, o principal propósito da Vostok-9 seria a realização de pesquisas geofísicas e astronómicas, sessões de fotografia da coroa solar, obtenção de imagens em raios-X, pesquisas médico-biológicas, estudos detalhados dos efeitos da ausência de gravidade no organismo humano, estudos de dosimetria e testes de engenharia de sensores de fluxo de iões que seriam utilizados nas cápsulas Soyuz.

A missão Vostok-10 que seria tripulada por Georgi Beregovoy em Abril de 1965, estava inicialmente planeada para ser um voo biológico não tripulado de 30 dias segundo o plano inicial de Janeiro-Março de 1963. Em finais de 1963, a série de voos previstos para princípios de 1964 foi alterada para uma missão tripulada a grande altitude para extensos estudos científicos. O veículo regressaria à Terra ao fim de dez dias por decaimento natural. Os objectivos deste novo voo tripulado seriam semelhantes ao da missão Vostok-9.

Nesta série de voos Vostok avançados existiam também planos para a realização de actividades relacionadas com a saída para o espaço exterior. A primeira dessas missões teria lugar no mês de Junho de 1965 e seria tripulada por Alexei Leonov. A missão Vostok-11 foi inicialmente proposta em Novembro de 1962 e a cápsula seria modificada por forma a albergar uma escotilha desdobrável, implicando a remoção do assento ejectável. Um retro foguetão transportado nas linhas de sustentação do pára-quedas ajudaria a providenciar uma aterragem suave (tal como foi posteriormente utilizado nas cápsulas Voskhod). O cosmonauta solitário teria realizado o primeiro passeio espacial em 1965, mas tal como as anteriores missões Vostok avançadas, também a Vostok-11 acabou por ser cancelada na Primavera de 1964. Uma missão semelhante, a Vostok-12 tripulada por Yevgeni Khrunov, estava planeada para ter lugar em Agosto de 1965.

A última missão Vostok avançada estava planeada para Abril de 1966. A Vostok-13 seria tripulada por Viktor Gorbatko e os objectivos desta missão eram semelhantes aos das Vostok-9 e Vostok-10.

A Era de Apollo e Soyuz

Em Setembro de 1962 a NASA planeava levar a cabo quatro missões Apollo tripuladas lançadas por foguetões Saturn-I. A primeira missão, Apollo SA-11, estava planeada para o Inverno de 1965. No entanto os planos foram sendo sucessivamente adiados e acabaram por ser cancelados quando um dos pré-requisitos, a total fiabilidade do sistema de escape durante o lançamento, não foi cumprido. A segunda missão, Apollo SA-12, estava planeada para a Primavera de 1966, mas entretanto todos os voos foram cancelados em Outubro de 1963 antes de qualquer tripulação ter sido designada para as missões. A NASA decidira levar a cabo todos os testes do CSM (Command and Service Module), módulo de comando e serviço, Apollo utilizando o mais potente Saturn-IB. Esta série de missões Apollo (utilizando veículos mais leves) teriam sido lançadas entre o Outono de 1965 e o final de 1966, decorrendo ao mesmo tempo que o Projecto Gemini. A terceira missão desta série, Apollo SA-13, teria lugar no Verão de 1966 e a quarta missão, Apollo SA-14, decorreria no Outono de 1966.

Terminadas as missões Mercury, a NASA embarca no seu segundo passo para a Lua numa altura em que esta era o objectivo declarado do programa espacial dos Estados Unidos. Tirando alguns pequenos contratempos, o Projecto Gemini decorreu sem problemas.

Para Junho de 1966 a NASA previa lançar a missão Gemini-IX tripulada pelos astronautas Elliott McKay See, Jr. e Charles Arthur Bassett II. A tripulação suplente para este voo era composta pelos astronautas Eugene Andrew Cernan e Thomas Paten Stafford. No dia 28 de Fevereiro de 1966, See e Bassett tripulavam ambos dois aviões de treino T-38 da NASA com o intuito de visitar as instalações da empresa McDonnell em St. Louis, onde a cápsula Gemini que iriam tripular estava a ser construída. See seguia na cauda de Bassett e este na aproximação julgou mal a sua trajectória de aproximação e ao subir de emergência da pista de aterragem acabou por embater no Edifício 101 onde se encontrava a sua cápsula. See também acabou por embater no edifício e ambos os astronautas faleceram, acabando 14 pessoas no solo por ficar feridas. Como resultado deste acidente a tripulação suplente assumiu a missão Gemini-IX (designada agora Gemini-IXA) e todas as tripulações foram reformuladas. Este facto acabou por determinar quem seria o primeiro Homem na Lua…

Ao mesmo tempo que a NASA iniciava o Projecto Gemini, a União Soviética dava inicio aos voos Voskhod. Após as duas primeiras missões, seguir-se-ia a Voskhod-.3 em Junho de 1966 e que seria tripulada pelos cosmonautas Georgy Stepanovich Shonin e Boris Valentinovich Volynov, tendo como suplentes Georgy Beregovoy e Vladimir Shatalov. Este voo deveria ter uma duração de 19 dias e a sua órbita inicial teria um perigeu de 175 km de altitude e um apogeu de 500 km de altitude, com uma inclinação orbital de 65º em relação ao equador terrestre. A missão acabaria por ser cancelada a semanas do lançamento após o quase desastre com a missão Voshkod-2. Outras missões posteriores e que previam a participação de jornalistas, médicos e de uma tripulação totalmente composta por mulheres, foram também canceladas. A tripulação original da missão Voshkod-3 era composta pelos cosmonautas Georgy Petrovich Katys e Boris Valentinovich Volynov, tendo como tripulação suplente os cosmonautas Georgy Beregovoy e Lev Stepanovich Demin, e como tripulação de suporte os cosmonautas Yuri Petrovich Artyukhin e Vladimir Shatalov. Todas estas tripulações foram alteradas quando Georgy Katys foi removido da tripulação principal.

Para o Outono de 1967 estava previsto o lançamento da Voskhod-4 que seria tripulada por Georgy Petrovich Katys e Georgy Beregovoy, tendo como tripulação suplente Lev Stepanovich Demin e Vladimir Shatalov. Esta missão teria a duração de 20 dias, mas acabou por ser cancelada após o voo da Voskhod-2 e a morte de Sergeui Korolev. Posteriormente chegou-se a planear uma missão que utilizaria o veículo Voskhod-3V n.º 7 e que levaria a cabo uma experiência destinada a gerar gravidade artificial ao estender um cabo entre a cápsula Voskhod e o estágio Block-I do veículo lançador.

Em finais de 1967 estava planeada uma missão de 10 dias denominada Voskhod-5 e que teria uma tripulação totalmente feminina constituída pelas cosmonautas Valentina Leonidovna Ponomaryova e Irina Bayanovna Solovyova, sendo suplentes as cosmonautas Tatyana Dmitryevna Kuznetsova e Zhanna Dmitryevna Yorkina. Esta missão foi cancelada após a missão Voskhod-2 e a morte de Korolev, por forma a concentrar todo o trabalho no programa Soyuz e no programa lunar tripulado.

A última missão Voskhod deveria ter lugar em princípios de 1967. A Voskhod-6 seria tripulada pelos cosmonautas Yevgeniy Vasiliyevich Khrunov e Anatoly Feodorovich Voronov, tendo como suplentes os cosmonautas Viktor Vasiliyevich Gorbatko e Pyotr Ivanovich Kolodin, estando os cosmonautas Alexander Nikolayevich Matinchenko e Dmitri Alexeyevich Zaikin na tripulação de suporte. Esta missão deveria incluir uma actividade extraveícular na qual se deveria testar pela primeira vez a unidade UPMK, mais conhecido como “cinto a jacto”. A missão Voskhod-6 seria cancelada na Primavera de 1966.

Entretanto, e enquanto os programas espaciais convencionais prosseguiam a um ritmo acelerado, a Força Aérea dos Estados Unidos tentava desenvolver um sistema próprio para colocar no espaço os seus próprios astronautas. O programa X-20 Dyna-Soar testou tecnologias que posteriormente seriam aplicadas no vaivém espacial e o próprio programa incluía voos orbitais tripulados. Na altura em que o Dyna-Soar foi cancelado, o primeiro voo tripulado, o qual permaneceria em órbita o tempo suficiente para completar uma volta em torno da Terra, estava planeado para ter lugar em Julho de 1966. O veículo (Dyna Soar-3) seria lançado pelo sexto foguetão Titan-IIIC e seria tripulado por James Wayne Wood. Wood era o piloto mais velho no programa e este estava estruturado como um programa de testes semelhante aos que existiam na base Aérea de Edwards, Califórnia, onde existia sempre um piloto sénior ou líder. Os outros cinco pilotos envolvidos em treino activo na altura do cancelamento do X-20 eram Albert Hanlin Crews, Jr., Henry Charles Gordon, William J. ‘Pete’ Knight, Russel Lee Rogers e Milton Orville Thompson.

A segunda missão tripulada do programa do X-20 (Dyna Soar-4) seria lançada em finais de 1966 pelo sétimo foguetão Titan-IIIC, enquanto que a terceira missão tripulada (Dyna Soar-5) estava prevista para princípios de 1967 e uma quarta missão era possível em finais de 1967, sendo lançada pelo nono Titan-IIIC. Esta última missão seria a primeira a executar várias órbitas em torno da Terra.

Finalizado o Projecto Gemini, a NASA estava pronta para o passo final na caminhada para a Lua. Após uma série de lançamentos não tripulados, era a vez da cápsula Apollo ser testada em órbita por uma tripulação. O primeiro voo tripulado do módulo de comando e serviço Apollo, classificada como uma missão na categoria Apollo C, estava planeado para o último trimestre de 1966. Numerosos problemas com o veículo Apollo Block I resultaram no adiamento da missão para Fevereiro de 1967. A tripulação da primeira missão tripulada Apollo era constituída pelos astronautas Virgil Ivan ‘Gus’ Grissom, Edward Higgins White II e Roger Bruce Chaffee, tendo como tripulação suplente os astronautas James McDivitt, David Randolph Scott, Russel Louis Schweickart, Walter Marty Schirra, Donn Fulton Eisele e Ronnie Walter Cunningham.

No dia 27 de Janeiro de 1967, a tripulação principal da primeira Apollo (então designada Apollo AS-204) levava a cabo o chamado ‘plugs out test’ (teste sem fichas) no qual todas as condições do voo espacial eram simuladas no interior da cápsula em órbita e utilizando uma atmosfera sob pressão rica em oxigénio. Devido a um curto-circuito originou-se um incêndio no interior do veículo que veio a vitimar os três astronautas.

Retroactivamente foi aplicada a designação Apollo-1 a esta missão a pedido da viúva de Virgil Grissom.

Em Abril de 1967 estava planeado um segundo voo para testar a cápsula Apollo na missão Apollo AS-205 que seria tripulada pelos astronautas Walter Marty Schirra, Donn Fulton Eisele e Ronnie Walter Cunningham, tendo como tripulação suplente os astronautas Frank Borman, Michael Collins e Thomas Paten Stafford. A missão seria lançada por um foguetão Saturn-IB e era designado no exterior como AS-205 ou CSM-014. Este voo acabou por ser visto como desnecessário e a decisão de o cancelar foi tomada a 16 de Novembro de 1966, sendo anunciado o seu cancelamento a 22 de Dezembro. A tripulação de Schirra foi por breves semanas a tripulação suplente da Apollo-1 (substituindo a tripulação suplente original constituída pelos astronautas James McDivitt, David Randolph Scott e Russel Louis Schweickart). Após o incêndio da Apollo-1 a tripulação de Schirra foi transferida para a missão Apollo-7, sendo este o primeiro voo espacial tripulado e o primeiro voo teste tripulado do novo modulo Block II (foi utilizado o veículo Apollo CSM-101).

Antes do incêndio da Apollo-1, estava planeado que a tripulação de Schirra levasse a cabo a missão Apollo-D na qual se levaria a cabo o primeiro teste do Módulo Lunar em órbita terrestre. Dois lançamentos do foguetão Saturn-IB colocariam em órbita terrestre a Apollo Block II CSM-101 / AS-207 e o Lunar Module LM-2 / AS-208. A tripulação levaria então a cabo um encontro e acoplagem em órbita com o módulo lunar que seria intensivamente testado. Após o incêndio, foi decidido lançar a missão num único foguetão Saturn-V (tal como aconteceu na missão Apollo-9). O módulo CSM-101 seria utilizado para levar a cabo a missão Apollo-C que a tripulação de Grissom deveria tripular.

Quando a missão Apollo-2 / AS-205 de Schirra foi cancelada em Novembro de 1966, o foguetão foi destinado à missão de McDivitt, sendo denominada AS (ou Apollo) 205/208, ou AS-258 (antes do cancelamento da missão de Schirra, a missão de McDivitt era designada AS-278 porque utilizaria os foguetões Saturn-IB 207 e Saturn-IB 208).

A terceira missão Apollo anunciada a 22 de Dezembro de 1966 era a missão Apollo-E e que tinha como objectivo o teste do módulo lunar numa órbita terrestre elevada. A missão, também designada Apollo AS-503, seria tripulada pelos astronautas Frank Borman, Michael Collins e William Alison Anders (a tripulação suplente era constituída pelos astronautas Charles ‘Pete’ Conrad, Jr., Clifton Curtis Williams, Jr., e Richard Francis Gordon, Jr.). A Apollo AS-503 seria lançada por um foguetão Saturn-V. Em meados de 1968 Michael Collins teve de abandonar a tripulação devido a problemas médicos e foi substituído por James Arthur Lovell, Jr.. Em finais de 1968 a missão Apollo-7 tinha concretizado a missão Apollo-C, mas os atrasos com a construção do módulo lunar significavam que nem as missões Apollo-D ou Apollo-E poderiam ser realizadas. Assim, e por forma de chegar à órbita lunar primeiro do que os soviéticos, foi decidido que a missão Apollo-E seria cancelada e a tripulação de Frank Borman iria tripular um módulo de comando e serviço Apollo em órbita lunar, missão esta que se veio a tornar na Apollo-8.

Entretanto e após um largo período sem realizar qualquer voo espacial tripulado, na União Soviética surgiam vários programas que tiravam partido do modelo Soyuz. Um desses modelos transformava a cápsula Soyuz num veículo de combate no espaço sendo designado Soyuz VI. A primeira missão estava planeada para o princípio de 1969 e seria tripulada pelos cosmonautas Gennady Mikhailovich Kolesnikov e Pavel Romanovich Popovich, tendo como tripulação suplente os cosmonautas Boris Nikolayevich Belousov e Alexei Alexandrovich Gubarev. Estes voos surgiram como resposta ao programa MOL (Manned Orbiting Laboratory) dos Estados Unidos. O projecto da Soyuz de combate foi cancelado em 1968.

Ao mesmo tempo que os Estados Unidos seguiam o seu caminho para a Lua, a União Soviética também desenvolvia esforços nesse sentido mas de forma secreta. A primeira missão circum-lunar soviética estava planeada para Março de 1969. A 24 de Setembro de 1968, Valery Fyodorovich Bykovsky e Nikolai Nikolayevich Rukavishnikov eram os principais candidatos para tripular o primeiro voo circum-lunar soviético. Porém, a 27 de Setembro e quando as tripulações foram anunciadas, Alexei Arkhipovich Leonov foi seleccionado como Comandante da primeira missão, com Oleg Grogoryevich Makarov seleccionado como Engenheiro de Voo (na tripulação suplente encontrava-se o cosmonauta Anatoly Petrovich Kuklin). Os planos soviéticos de baterem os americanos em torno da Lua foram destronados pela súbita decisão dos Estados Unidos em lançarem a Apollo-8 para a órbita lunar no Natal de 1968. Devido aos problemas em se conseguir um voo não tripulado totalmente com sucesso com uma Soyuz 7K-L1, provavelmente não seria possível igualar o feito americano em Março de 1969. Foi então decidido cancelar qualquer missão lunar que obtivesse um segundo lugar na corrida para a Lua.

A segunda missão circum-lunar soviética estava planeada para Março de 1969, sendo cancelada após o sucesso da Apollo-8. A tripulação seria composta pelos cosmonautas Valery Fyodorovich Bykovsky e Nikolai Nikolayevich Rukavishnikov (na tripulação suplente encontrava-se o cosmonauta Pyotr Ilyich Klimuk). Uma terceira missão circum-lunar soviética estava planeada para Julho de 1969, sendo esta tripulada por Pavel Romanovich Popovich e Vitaly Ivanovich Sevastyanov (na tripulação suplente encontrava-se o cosmonauta Valery Abramovich Voloshin).

Como parte do programa lunar tripulado soviético surgiu o Projecto Kontakt que tinha como objectivo testar em órbita terrestre o sistema de encontro e acoplagem em órbita lunar entre o módulo lunar LK e o módulo de comando e serviço LOK. O sistema seria montado em dois veículos Soyuz que ensaiariam todas as manobras em órbita terrestre. As primeiras tripulações foram designadas em Fevereiro de 1969. Por volta de Abril de 1969 estavam planeadas duas missões de acoplagem que deveria ser realizadas após a missão tripla das Soyuz-6, Soyuz-7 e Soyuz-8. A primeira tripulação do que seria a Soyuz-9 / Soyuz-10 e Soyuz-11 / Soyuz-12, teria pilotado o veículo activo, simulando o LOK, enquanto que o segundo lançamento colocaria em órbita o veículo passivo, simulando o LK.

A tripulação do veículo Soyuz (Kontakt) 9 seria composta pelos cosmonautas Yevgeniy Vasilyevich Khrunov e Alexei Stanislavovich Yeliseyev, enquanto o veículo Soyuz (Kontakt) 10 seria tripulado pelos cosmonautas Georgy Mikhailovich Grechko e Anatoly Petrovich Kuklin. Esta missão dupla teria ocorrido no Outono de 1969. Uma segunda missão dupla, a ter lugar na Primavera de 1970, teria a participação dos cosmonautas Vladimir Grigoryevich Fartushny e Vladimir Alexandrovich Shatalov, que tripulariam a Soyuz (Kontakt) 11, e dos cosmonautas Viktor Ivanovich Patsayev, Georgy Stepanovich Shonin e Valery Alexandrovich Yazdovsky, a bordo da Soyuz (Kontakt) 12. Curiosamente um ou dois tripulantes da Soyuz (Kontakt) 11 deveriam realizar uma saída para o espaço e transferiram-se para a Soyuz (Kontakt) 12 na qual regressariam à Terra.

Entretanto o Projecto Kontakt seria reformulado em finais de 1969 e princípios de 1970 e em Fevereiro deste ano existiam quatro tripulações em treino para dois pares de veículos Soyuz que seriam lançados para testar o sistema de encontro e acoplagem a ser utilizado no programa lunar tripulado. Nesta altura os lançamentos estavam planeados para terem lugar após as missões com destino à estação espacial Salyut-1. A Soyuz Kontakt 1 seria o veículo activo para a primeira missão e a sua tripulação seria constituída pelos cosmonautas Anatoly Vasilyevich Filipchenko e Georgy Mikhailovich Grechko. O veículo passivo seria a Soyuz Kontakt 2 tripulada pelos cosmonautas Vasily Grigorievich Lazarev e Oleg Grigorievich Makarov. Esta missão dupla teria lugar no princípio de 1972. A segunda missão Kontakt seria levada a cabo pelas Soyuz Kontakt 3 (Lev Vasilyevich Vorobyov e Valery Alexandrovich Yazdovsky), que seria o veículo activo, e Soyuz Kontakt 4 (Georgy Timofeyevich Dobrovolsky e Vitaly Ivanovich Sevastyanov) que seria o veículo passivo.

Em 1971 a União Soviética orbita a primeira estação espacial, a Salyut-1. Após uma primeira tentativa de tripular a estação com a Soyuz-10, a tripulação da Soyuz-11 permanece por mais de 20 dias em órbita. Porém, os três cosmonautas acabam por falecer no regresso à Terra. Caso não se tivesse dado o acidente com a Soyuz-11, uma segunda tripulação teria sido lançada para a Salyut-1 em Agosto de 1971. Essa tripulação era composta pelos cosmonautas Pyotr Ivanovich Kolodin, Alexei Arkhipovich Leonov e Nikolai Nikolayevich Rukavishnikov, tendo como tripulação suplente os cosmonautas Alexei Alexandrovich Gubarev, Vitaly Ivanovich Sevastyanov e Anatoly Feodorovich Voronov.

A União Soviética nunca conseguiu obter um voo com sucesso do seu foguetão N-1 e por conseguinte nunca foi capaz de desenvolver um calendário de voos para a sua primeira alunagem tripulada. Em Janeiro de 1969, antes do primeiro lançamento do N-1, não se esperava uma alunagem soviética antes de 1972, e isto no prazo mais optimista. Em tais circunstâncias só um desastre que originasse o cancelamento do Programa Apollo permitiria à União Soviética chegar em primeiro lugar à Lua. Após a explosão dos dois primeiros foguetões N-1, e após o sucesso da Apollo-11, os esforços soviéticos foram direccionados para o desenvolvimento das estações espaciais Salyut por forma a serem colocadas em órbita antes do Skylab.

Os cosmonautas treinaram para uma alunagem no L3 até Outubro de 1973, altura em que o último grupo de treino foi dissolvido. Por essa altura já os voos tripulados do veículo L3 LOK/LK à Lua haviam sido abandonados. Os trabalhos estavam agora a decorrer na preparação do N1F-L3M, no qual dois lançamentos colocariam na Lua o módulo lunar L3M para levar a cabo um período extenso de operações na superfície em 1978 e que conduziriam eventualmente a uma base lunar. Este projecto acabou também por ser cancelado juntamente com todo o programa de desenvolvimento do foguetão N-1 em 1974.

Voos espaciais militares

Do lado dos Estados Unidos, e muito antes do lançamento da estação espacial Skylab, planeava-se a colocação em órbita do laboratório militar MOL, tirando proveito da tecnologia do Projecto Gemini e que utilizaria um módulo cilíndrico acoplado a uma cápsula Gemini que permitiria permanência mais longas em órbita terrestre, durante as quais os dois astronautas poderiam espiar o inimigo.

Por altura do cancelamento do Programa MOL em Junho de 1969, a primeira missão tripulada estava planeada para o princípio de 1972. Uma tripulação de dois homens deveria passar trinta dias em órbita operando sofisticado equipamento de reconhecimento militar além de outras experiências. A missão MOL-3 seria tripulada por James Martin Taylor (Comandante) e por Albert Hanlin Crews, Jr., proveniente do Programa X-20 Dyna Soar. A segunda missão MOL (MOL-4) teria lugar em finais de 1972, com a terceira missão (MOL-5) a ter lugar em 1973 e a quarta missão (MOL-6) a ser levada a cabo em 1974, sendo esta tripulada por Richard Harrison Truly e Robert Laurel Crippen. Desde o início do programa que a Marinha dos Estados Unidos exigira que a tripulação desta última missão fosse constituída por membros dos seus corpos militares e que limitaria a tripulação a Richard Truly, juntamente com Robert Franklin Overmayer ou Robert Crippen como Piloto. A quinta missão MOL (MOL-7) teria lugar em 1975, no entanto este voo já estava eliminado da proposta de orçamento para o ano fiscal de 1970 realizada em Abril de 1969, isto é dois meses antes do cancelamento de todo o programa.

Paralelamente ao desenvolvimento do programa civil Salyut (DOS), a União Soviética levava a cabo o programa militar Almaz que consistia na colocação em órbita de uma estação espacial (OPS) com o objectivo de levar a cabo missões militares e de observação. A primeira estação Almaz OPS-1 101-01 foi lançada a partir do Cosmódromo NIIP-5 Baikonur a 3 de Abril de 1973 por um foguetão 8K82K Proton-K (283-01) tendo recebido a designação Salyut-2 após atingir a órbita terrestre. No entanto a sua ocupação não foi possível devido a uma série de problemas técnicos que levaram à perda de controlo da estação. Duas tripulações deveriam ocupar a estação: a primeira era constituída pelos cosmonautas Yuri Petrovich Artyukhin e Pavel Romanovich Popovich (sendo seus suplentes Boris Valentinovich Volynov e Vitaly Mikhailovi Zholobov) e iriam tripular a Soyuz (Almaz) 12, enquanto a segunda tripulação era constituída pelos cosmonautas Lev Stepanovich Demin e Gennady Vasilyevich Sarafanov (sendo a tripulação suplente constituída pelos cosmonautas Valery Iltich Rozhdestvensky).

No entanto, já a 29 de Julho de 1972 a União Soviética tentara colocar em órbita uma segunda estação Salyut (17K n.º 122). No entanto a estação acabou por ser destruída durante o lançamento devido ao mau funcionamento do foguetão lançador 8K82K Proton-K (260-01). Da mesma forma, duas tripulações deveriam ocupar esta estação civil e as suas missões acabaram por ser canceladas. A primeira missão era a Soyuz-12 / DOS-2 que seria tripulada por Valery Nikolayevich Kubasov e Alexei Arkhipovich Leonov (a tripulação suplente era constituída pelos cosmonautas Vasily Grigoryevich Lazarev e Oleg Grigoryevich Makarov), enquanto a segunda missão seria a Soyuz-13 / DOS-2 tripulada pelos cosmonautas Vasily Grigoryevich Lazarev e Oleg Grigoryevich Makarov (sendo seus suplentes Georgy Mikhailovich Grechko e Alexei Alexandrovich Gubarev).

A 11 de Maio de 1973 é lançada desde o Cosmódromo NIIP-5 Baikonur por um foguetão 8K82K Proton-K (284-01), a estação espacial DOS-3 (17K n.º 123). No entanto esta estação também sofreu problemas que a impediram de ser ocupada por qualquer tripulação. Para disfarçar mais um fracasso a União Soviética atribuiu a designação Cosmos 557 à estação que deveria receber a sua primeira tripulação no mês de Junho. Esta tripulação (e também a sua suplente) era constituída pelos cosmonautas que treinaram para a primeira missão que deveria tripular a estação DOS-2. A segunda tripulação a visitar a estação DOS-3 era a mesma da segunda missão à estação DOS-2, tendo no entanto o apoio de uma tripulação de suporte constituída pelos cosmonautas Pyotr Ilyich Klimuk e Vitaly Ivanovich Sevastyanov.

As oportunidades perdidas das missões Apollo

A missão Apollo-18 foi originalmente planeada em Julho de 1969 e teria como objectivo alunar no Vale de Schroter, um canal semelhante ao leito de um rio. A data que estava originalmente prevista, Fevereiro de 1972, foi adiada quando a NASA cancelou a missão Apollo-20 em Janeiro de 1970. Mais tarde na fase de planeamento, o local de alunagem foi alterado para a Cratera Gassendi. Finalmente a NASA acabou por cancelar as missões Apollo-18 e Apollo-19 em Setembro de 1970 devido aos cortes financeiros do Congresso nas apropriações da NASA para o ano fiscal de 1971. Na altura existia também o sentimento de que após a emergência que ocorreu durante a missão Apollo-13, a NASA arriscava que todo o seu programa espacial fosse cancelado caso alguma tripulação fosse perdida no decorrer de outra missão Apollo. Ao cancelar as duas missões, a NASA somente 42,1 milhões de dólares dado que o material já havia sido construído e a maioria dos trabalhadores teriam de permanecer nos seus postos de trabalho pois a NASA ainda teria de colocar em órbita a estação espacial Skylab.

A Apollo-18, que voaria em Julho de 1973, teria como tripulação os astronautas Richard Francis Gordon, Jr., Vance DeVoe Brand e Harrison Hagen ‘Jack’ Schmitt, Jr., tendo como tripulação de suporte os astronautas Joseph Percival Allen IV, Karl Gordon Henize e Robert Alan Ridley Parker. Antes do cancelamento da missão, Harrison Schmitt fizera pressão para que a alunagem se tornasse mais ambiciosa ao alterar-se o local para a Cratera Tycho ou para o lado oculto da Lua. Pressões da comunidade científica resultaram em que Schmitt fosse transferido para a tripulação da Apollo-17, a última missão lunar, roubando o lugar de Joe Henry Engle como Piloto do Módulo Lunar.

A Apollo-19 estava planeada para ter lugar em Dezembro de 1973 e tinha como destino a região do Desfiladeiro de Hyginus que permitiria o estudo dos desfiladeiros lineares lunares e suas crateras. A data original do lançamento, Julho de 1972, foi alterada a quando do cancelamento da missão Apollo-20 e planos posteriores indicavam a Cratera Copernicus como o local mais provável de alunagem. A tripulação da Apollo-19 era constituída pelos astronautas Fred Wallace Haise, Jr., William Reid Pogue e Gerald Paul Carr (a tripulação de suporte era constituída pelos astronautas Anthony Wayne England, Henry Warren Hartsfield e Donald Harold Peterson).

Finalmente a Apollo-20 estava inicialmente planeada para ser lançada em Julho de 1974. A Apollo-20 estava originalmente planeada em Julho de 1969 para alunar na Cratera Copernicus, uma cratera de impacto espectacular. Mais tarde a Cratera Copernicus foi designada como local de alunagem da Apollo-19 e o local de alunagem para a Apollo-20 foi alterado para as Colinas Marius ou, caso as restrições operacionais fossem tornadas mais flexíveis, a Cratera Tycho. O voo planeado para Dezembro de 1972 foi cancelado a 4 de Janeiro de 1970, antes mesmo de qualquer tripulação ter sido nomeada. Todos os trabalhos no Módulo Lunar LM-14 foram interrompidos e o Módulo de Comando e Serviço CSM-115A foi considerado para ser utilizado numa segunda estação espacial Skylab. Por outro lado, o foguetão Saturn-V 515 foi transferido para o Programa Skylab. As restantes missões Apollo foram programadas para terem lugar em intervalos de seis meses, o que teria colocado o voo da Apollo-20 em 1974 caso não fosse cancelado.

Apesar de nenhuma tripulação ter sido nomeada, e seguindo o esquema normal de rotação das tripulações em três fases, a tripulação constituída pelos astronautas Charles ‘Pete’ Conrad, Paul Joseph Weitz e Jack Lousma, teria sido nomeada para a missão. Porém, estes três homens foram transferidos para o Programa Skylab. A certa altura foi considerado que Edgar Dean Mitchell possivelmente poderia comandar a tripulação em vez de Charles Conrad, no entanto era certo que tanto Mitchel como Conrad já haviam estado na superfície lunar o que faria Stuart Alan Roosa o Comandante da Apollo-20. O astronauta Don Leslie Lind chegou a ser considerado por Donald Slayton como o próximo candidato para o lugar de Piloto do Módulo Lunar, fazendo assim com que a constituição provável da tripulação fosse Stuart Alan Roosa, Don Leslie Lind e Jack Lousma.

Skylab e Salyut

Ao mesmo tempo que iniciava uma longa utilização das suas estações espaciais, a União Soviética ainda mantinha acesa a chama de um programa lunar tripulado. Evidência desse programa é a última selecção de tripulações para dois voos de teste do sistema Kontact que deveriam ocorrer em princípios de 1973. Duas tripulações foram seleccionadas: Anatoly Vasilyevich Filipchenko e Viktor Vasilyevich Gorbatko tripulariam a Soyuz Kontakt A, sendo este o veículo activo que simularia o módulo de comando e serviço LOK, e os cosmonautas Vasily Grigoryevich Lazarev e Oleg Grigoryevich Makarov tripulariam a Soyuz Kontakt P, simulando o módulo lunar LK. A tripulação suplente da Soyuz Kontakt A era constituída pelos cosmonautas Lev Vasilyevich Vorobyov e Valery Alexandrovich Yazdovsky, enquanto a tripulação suplente da Soyuz Kontakt P era constituída pelos cosmonautas Vladimir Grigoryevich Fartushny e Pyotr Ilyich Klimuk.

A 14 de Maio de 1973 os Estados Unidos colocam em órbita a estação espacial Skylab que será a residência de três tripulações. No final da terceira missão (Skylab SL-4) os Estados Unidos consideraram a possibilidade de levarem a cabo uma quarta missão tripulada utilizando material excedente (um foguetão Saturn-IB e um módulo de comando e serviço Apollo CSM). Seria uma curta missão de 20 dias durante a qual os sistemas do veículo de transporte não seriam desactivados e teria como principal objectivo a realização de novas experiências científicas e a colocação da estação espacial numa órbita mais elevada para posterior utilização pelo vaivém espacial. O custo da missão teria sido incrivelmente baixo, mas a NASA estava confiante que o Skylab permaneceria em órbita até ao início dos voos dos vaivéns em 1978 ou 1979. Porém, o vaivém estava atrasado e o aumento da actividade solar fez aumentar o atrito atmosférico no Skylab que o fez reentrar na atmosfera muito antes da realização da primeira missão espacial do vaivém.

A tripulação da missão Skylab SL-5, que seria colocada em órbita em Abril de 1974, seria constituída pelos astronautas Vance DeVoe Brand, Don Leslie Lind e William Benjamin Lenoir.

Durante as missões Skylab os Estados Unidos tinham um sistema de salvamento único na sua história de voos espaciais. Foi desenvolvida uma estrutura para ser colocada num módulo de comando e serviço permitindo transportar cinco astronautas. Caso surgisse algum problema com o módulo de comando e serviço utilizado durante a permanência a bordo da estação espacial, um veículo de salvamento seria preparado e lançado para acoplar com o segundo mecanismo de atracagem do módulo de acoplagem do Skylab. Durante a missão Skylab SL-3, um dos motores do módulo de comando e serviço apresentou algumas fugas de combustível e quando o mesmo problema surgiu noutro motor, deu-se a possibilidade de que o veículo não pudesse ser manobrável. Os trabalhos de preparação para adaptar um outro veículo Apollo com a estrutura de emergência foram iniciados e os astronautas Vance DeVoe Brand e Don Leslie Lind iniciaram os preparativos para salvar os astronautas Alan Leavern Bean, Owen Kay Garroitt e Jack Lousma que se encontravam a bordo da estação. No entanto o problema a bordo do veículo Apollo foi localizado e foram executadas as devidas reparações, levando a que a primeira missão de salvamento espacial não fosse necessária. A tripulação da Skylab SL-3 regressou a bordo do seu veículo após uma permanência de 59 dias em órbita.

A União Soviética continuava o seu programa de utilização das estações espaciais Salyut e a 24 de Junho de 1974 um foguetão 8K82K Proton-K (283-02) coloca em órbita a estação espacial Salyut-3 (Almaz OPS-2 11F71 n.º 10 101-02). Esta foi a primeira estação espacial militar colocada em órbita com sucesso e foi ocupada por duas tripulações (Soyuz-14, lançada a 3 de Julho de 1974, e Soyuz-15, lançada a 26 de Agosto de 1974). Uma terceira missão (Soyuz-16A) estava programada para Outubro de 1974 e seria tripulada pelos cosmonautas Boris Valentinovich Volynov e Vitaly Mikhailovich Zholobov, tendo como tripulação suplente os cosmonautas Valery Ilyich Rozhdestvensky e Vycheslav Dmitryevich Zudov.

Após o final dos Programas Apollo, Skylab e ASTP, a NASA viu-se na posse de muito material que havia sobrado destes programas entre os quais dois foguetões Saturn-V, três foguetões Saturn-IB, uma estação espacial Skylab, três módulos de comando e serviço Apollo e dois Módulos Lunares. Em Maio de 1973, a NASA considera o uso deste material para colocar em órbita uma segunda estação espacial Skylab. Muitas opções foram consideradas: o foguetão Saturn-V SA-515 colocaria a segunda estação espacial Skylab em órbita entre Janeiro de 1975 e Abril de 1976, servindo assim como uma estação espacial para os veículos Apollo e Soyuz no âmbito do Programa ASTP.

As variantes denominadas ‘Advanced Skylab’ ou ‘International Skylab’, propunham a utilização do foguetão Saturn-V SA-514 para colocar a segunda estação espacial em órbita juntamente com cargas vindas de muitos países. Esta estação seria primeiramente visitada pelos veículos Apollo e Soyuz e posteriormente pelo vaivém espacial. Utilizando os materiais já existentes, estas opções teriam um custo financeiro entre os 220 milhões de dólares e os 650 milhões de dólares.

Porém os fundos não surgiram e foi tomada a decisão de «abandonar» esse material em Agosto de 1973. Em Dezembro de 1976 os foguetões, as cápsulas espaciais e os módulos lunares foram entregues a museus. A oportunidade de colocar em órbita uma estação espacial internacional por um décimo do custo actual e 20 anos mais cedo, foi perdida.

Missões canceladas às estações espaciais Salyut-5 e Salyut-6, e o Programa TKS

A estação espacial Salyut-5 Almaz OPS-3 (08911 1976-057A) é colocada em órbita por um foguetão 8K82K Proton-K (290-02) no dia 22 de Junho de 1976. A estação espacial militar é ocupada por três tripulações, mas uma missão espacial, que seria designada Soyuz-25, estava para ser lançada em Julho de 1977 e seria tripulada pelos cosmonautas Anatoly Nikolayevich Berezovoi e Mikhail Ivanovich Lisun (tendo como tripulação suplente os cosmonautas Vladimir Sergeyevich Kozelsky e Vladimir Yevgenyevich Preobrazhinksky). Porém, durante o período de quatro meses que demorou a preparar o veículo Soyuz, a estação Salyut-5 consumiu uma quantidade de combustível para manter a sua orientação, superior ao que estava previsto. Como resultado, na opinião de Glushko (Desenhador Chefe da Soyuz), as reservas de combustível estavam 70 kg abaixo do que era necessário para uma missão tripulada de 14 dias. Glushko, recusou-se então a preparar outra Soyuz para a viagem à Salyut-5 e a missão de Berezovoi e Lisun foi cancelada mesmo com a objecção de Chelomei. O veículo Soyuz destinado à então missão Soyuz-25 voou mais tarde na missão Soyuz-30 com destino à estação espacial Salyut civil de Glushko (a Salyut-6).

A 29 de Setembro de 1977 a União Soviética coloca em órbita a estação espacial Salyut-6 DOS-5 (10382 1977-097A), utilizando um foguetão 8K82K Proton-K (295-01) a partir do Cosmódromo NIIP-5 Baikonur. A Salyut-6 recebeu a visita de 18 tripulações, entre as quais as primeira missões espaciais internacionais ao abrigo do Programa Intercosmos.

Em finais de 1977 estava planeada uma missão tripulada à Salyut-6 que transportaria os cosmonautas Vladimir Alexandrovich Dzhanibekov e Pyotr Ivanovich Kolodin (tendo como tripulação suplente os cosmonautas Vasily Grigoryevich Lazarev e Oleg Grigoryevich Makarov). Esta missão deveria realizar a primeira acoplagem com o segundo mecanismo de atracagem da Salyut-6 e proceder à primeira trocar de veículos em órbita regressando a bordo da Soyuz-25 (10401 1977-099A) lançada a 9 de Outubro de 1977 com os cosmonautas Vladimir Vasilievich Kovalyonok e Valeri Viktorovich Ryumin. No entanto a Soyuz-25 não conseguira acoplar à Salyut-6, tendo regressado à Terra a 11 de Outubro. Um dos resultados do inquérito que se seguiu após o fracasso da Soyuz-25 foi que todas as futuras tripulações deveriam de possuir pelo menos um membro com experiência de voo espacial anterior. Pyotr Kolodin foi substituído por Oleg Makarov e acabou por nunca realizar um voo espacial.

Em Novembro de 1980 estava planeado o lançamento de uma nova tripulação para a Salyut-6 que seria composta pelos cosmonautas Vasily Grigoryevich Lazarev, Valery Vladimirovich Polyakov e Gennady Mikhailovich Strekalov (a tripulação suplente era composta pelos cosmonautas Yuri Fyodorovich Isaulov, Mikhail Gregoryevich Potapov e Nikolai Nikolayevich Rukavishnikov). Esta missão acabou por ser cancelada quando o cosmonauta Vasily Lazarev não foi aprovado nos exames físicos e a tripulação foi dissolvida.

Para além dos veículos Soyuz, a União Soviética procurou desenvolver outro sistema de transporte dos seus cosmonautas para as estações espaciais militares Almaz / Salyut. Os veículos TKS VA foram lançados aos pares por foguetões 8K82K Proton-K entre 1976 e 1979 numa série de voos de teste não tripulados para verificar a fiabilidade do seu desenho. Foram também realizados voos de teste não tripulados com as designações Cosmos 929 , Cosmos 1267 e Cosmos 1443 , entre 1977 e 1983. No entanto nunca foi realizado um voo tripulado.

O Cosmos 929 – TKS n.º 16101 (10146 1977-066A) foi colocado em órbita no dia 17 de Julho de 1977 por um foguetão 8K82K Proton-K (293-02) a partir do Cosmódromo de Baikonur, tendo a sua cápsula regressado à Terra a 16 de Agosto de 1977 e o resto do veículo reentrou na atmosfera a 2 de Fevereiro de 1978.

O Cosmos 1267 – TKS n.º 16301 (12419 1981-039A) foi colocado em órbita no dia 25 de Abril de 1981 por um foguetão 8K82K Proton-K (299-02) a partir do Cosmódromo de Baikonur. A sua cápsula regressou à Terra a 24 de Maio de 1981. A 19 de Junho de 1981 acoplou com a estação espacial Salyut-6 tendo reentrado na atmosfera terrestre a 29 de Julho de 1982 juntamente com a estação espacial.

O Cosmos 1443 – TKS n.º 16401 (13868 1983-013A) foi colocado em órbita no dia 2 de Março de 1983 por um foguetão 8K82K Proton-K (309-02) a partir do Cosmódromo de Baikonur. A 4 de Março de 1983 acoplou com a estação espacial Salyut-7, tendo-se separado da estação a 14 de Agosto. A 19 de Agosto a sua cápsula recuperável separou-se e o corpo principal do satélite reentrou na atmosfera terrestre nesse mesmo dia. A cápsula VA permaneceu em órbita por mais quatro dia tendo regressado à Terra a 23 de Agosto com mais de 350 kg de material da estação orbital.

A 30 de Março de 1978 foram colocados em órbita os satélites Cosmos 997 (10770 1978-032A) e Cosmos 998 (10771 1978-032B) por um foguetão 8K82K Proton-K (292-01), na missão LVI-3. Este foi um teste duplo de duas cápsulas TKS-VA. Devido à explosão do foguetão 8K82K Proton-K registada a 4 de Agosto de 1977 e que resultou na destruição das cápsulas TKS VA n.º 009P/P e TKS n.º 009L/P que já haviam sido utilizadas na missão LVI-1 a 15 de Dezembro de 1976, foi decidido não colocar qualquer cosmonauta a bordo das cápsulas TKS. Assim, a missão LVI-3 foi lançada sem qualquer tripulação quatro meses após a data inicialmente prevista. Algumas fontes indicaram que uma das cápsulas era o veículo TKS VA n.º 009P que realizava assim o seu terceiro lançamento e segundo voo orbital, demonstrando assim as suas capacidades de realizar reentradas múltiplas com o mesmo escudo térmico. Este teria sido também a primeira reutilização planeada de um veículo espacial (a cápsula Gemini-2 foi restaurada e reutilizada como o veículo MOL-1 nos anos 60, mas nunca fora construída a pensar na sua reutilização).

A 20 de Abril de 1979 a missão LVI-4 (TKS VA n.º 103 e TKS VA n.º 008) aguardava o seu lançamento. A certa altura o foguetão 8K82K Proton-K (300-02) entrou em ignição, mas logo de seguida os motores pararam. Isto fez com que o sistema de emergência fosse activado retirando a cápsula superior do topo do lançador. O sistema de pára-quedas falhou e a cápsula acabou por se esmagar no solo. A cápsula inferior permaneceu no foguetão. A cápsula superiora estava inicialmente prevista ser tripulada, mas a incapacidade de demonstrar dois voos consecutivos sem problemas por parte do lançador e da combinação Proton / TKS-VA tornou isso felizmente impossível.

Entretanto o lançador 8K82K Proton-K (300-02) que sofrera uma avaria a 20 de Abril de 1979 não tinha sido danificado e pouco mais de um mês mais tarde, a 23 de Maio, colocou em órbita a missão LVI-4, agora com outra carga. Os veículos TKS VA 102P e TKS VA 102L, utilizados na missão LVI-3, foram colocados em órbita e receberam a designação Cosmos 1100 (11362 1979-042A) e Cosmos 1101 (11363 1979-042B). Uma das cápsulas teve problemas em órbita quando o seu sistema automático sofreu uma falha na distribuição de energia eléctrica e não acabou por aterra correctamente, ficando por duas órbitas no espaço, enquanto a outra cápsula realizou, tal como estava planeado, uma só órbita em torno da Terra. Mais uma vez o lançamento mostrara a possibilidade de reutilização das cápsulas VA. Os planos para lançar uma tripulação a bordo da cápsula superior foram cancelados devido à incapacidade de demonstrar dois voos consecutivos sem problemas por parte do lançador e da combinação Proton / TKS-VA.

Os voos tripulados dos veículos TKS teriam inicio em princípios de 1981. A missão TKS-1 seria tripulada pelos cosmonautas Anatoly Nikolayevich Berezovoi, Yuri Nikolayevich Glazkov e Valery Grigoryevich Makrushin, tendo como tripulação suplente dos cosmonautas Vladimir Sergeyevich Kozelsky, Yuri Petrovich Artyukhin e Valery Alexandrovich Romanov. A missão dos três primeiros cosmonautas TKS era a de acoplar à estação espacial militar Almaz OPS-4 e permanecer na estação por um certo período de tempo. No entanto a Almas OPS-4 e todo o programa militar Almaz foi cancelado em 1981 e o veículo que estava destinado à missão TKS-1, voou de forma não tripulada para a estação espacial Salyut-6 tendo recebido a designação Cosmos 1267.

A segunda missão TKS seria lançada em meados de 1981 e teria como tripulação principal a tripulação suplente da missão TKS-1 (a tripulação suplente da TKS-2 era composta pelos cosmonautas Gennady Vasilyevich Sarafanov, Vladimir Yevgenyevich Preobrazhensky e Dmitri Alexeyevich Yuyukov). A TKS-2 realizaria uma missão semelhante à TKS-1 acoplando à estação espacial militar Almaz OPS-4, mas acabou por ser cancelada com todo o programa militar Almaz. O veículo acabou por ser lançado sem qualquer tripulação para a estação espacial salyut-7 recebendo a designação Cosmos 1443.

A terceira missão TKS seria lançada em finais de 1981 e teria como tripulação principal a tripulação suplente da missão TKS-2 (a tripulação suplente da TKS-3 era composta pelos cosmonautas Vladimir Vladimirovich Vasyutin, Valery Ilyich Rozhdestvensky e Alexei Anatolyevich Grechanik). A TKS-3 realizaria uma missão semelhante às missões TKS anteriores, acoplando à estação espacial militar Almaz OPS-4, mas acabou por ser cancelada com todo o programa militar Almaz. O veículo acabou por ser lançado sem qualquer tripulação para a estação espacial Salyut-7 recebendo a designação Cosmos 1686. Para esta missão a cápsula VA foi conservada mas foi-lhe retirada o escudo térmico e todo o equipamento de recuperação, tendo sido colocado no seu lugar sensores ópticos militares (telescópio de infravermelhos e espectrómetro Ozon).

Finalmente, estava prevista uma última missão militar Soyuz para a estação Almas OPS-4 durante o primeiro semestre de 1982. Esta missão seria tripulada pelos cosmonautas Yuri Vasilyevich Malyshev e Alexander Ivanovich Laveykin. A missão foi cancelada com todo o programa militar Almaz.

O vaivém espacial e a estação espacial Salyut-7

Em finais de 1977 as missões orbitais do vaivém espacial dos Estados Unidos estavam previstas para terem início em 1979. Não se previa que a estação espacial Skylab reentrasse na atmosfera até 1983 e um plano para salvar a estação foi desenvolvido. Numa primeira fase um módulo denominado SRM (Skylab Reboost Module) seria lançado e acoplado com a estação espacial durante a segunda missão do vaivém espacial. O SRM deveria elevar a órbita do Skylab para ser utilizado mais tarde e também para providenciar a capacidade de retirar a estação da órbita terrestre fazendo-a reentrar na atmosfera sobre o Oceano Pacífico caso essa decisão fosse tomada. Os astronautas Fred Wallace Haise, Jr. e Jack Lousma foram seleccionados para esta missão (STS-2A) e o desenvolvimento do SRM foi iniciado. Porém, nada do que estava previsto viria a acontecer. Para além de uma intensa resistência por parte de uma facção dos corpos dirigentes da NASA, o aumento da actividade solar resultou num aumento de um atrito atmosférico sobre o Skylab. O programa do vaivém espacial sofreu atrasos e antes do primeiro voo de um vaivém o Skylab reentrou na atmosfera, espalhando detritos no deserto da Austrália a 11 de Julho de 1979.

Finalizando as operações na estação Salyut-6, a União Soviética coloca em órbita a 19 de Abril de 1982 a estação espacial Salyut-7 utilizando um foguetão 8K82K Proton-K (306-02). Com a Salyut-7 a União Soviética deu início a uma das fases mais produtivas do seu programa espacial, batendo recordes sucessivos de permanência em órbita.

Entretanto, e após o cancelamento da estação espacial militar Almaz, os soviéticos ainda planeavam o lançamento de dois veículos TKS para as estações Salyut. Em Setembro / Outubro de 1979 três tripulações foram nomeadas para as missões TKS-2 e TKS-3. Entre 20 e 28 de Novembro de 1979 o GKNII levou a cabo testes no solo dos veículos TKS utilizando duas tripulações. Muitos dos problemas que foram descobertos necessitavam de reparações. Porém, em Dezembro de 1981 o Ministro Ustinov acabou por eliminar por completo todos os planos de Chelomei para as missões tripuladas dos veículos TKS. O grupo de treino do programa TKS foi dissolvido e o veículo TKS-2 voou de forma automática para a estação Salyut-7 sob a designação Cosmos 1443, enquanto o TKS-3 foi lançado sob a designação Cosmos 1686 também em direcção à Salyut-7.

A primeira das duas missões, a TKS-2 / Salyut-7, seria tripulada pelos cosmonautas Yuri Nikolayevich Glazkov, Valery Grigoryevich Makrushin e Eduard Nikolayevich Stepanov, tendo como tripulação suplente os cosmonautas Yuri Petrovich Artyukhin, Dmitri Alexeyevich Yuyukov e Anatoly Nikolayevich Berezevoi. Esta missão deveria ocorrer em 1982. Por seu lado, a segunda missão, a TKS-3, seria tripulada pelos cosmonautas Gennady Vasilyevich Sarafanov, Valery Alexandrovich Romanov e um cosmonauta denominado Perub, sobre o qual não existem muitos dados. A tripulação suplente seria a mesma da primeira missão TKS. Esta segunda missão deveria ter lugar durante 1983.

Em 1982 foi formado um novo grupo de cosmonautas para tripular a TKS e também para operar as experiências militares a bordo do veículo TKS-3 após este acoplar à estação espacial Salyut-7. Como já foi referido o lançamento tripulado do TKS-3 foi abandonado e o veículo foi lançado sem qualquer tripulação, tendo acoplado à estação espacial onde uma tripulação de três cosmonautas iria operar todos os instrumentos a bordo. No entanto, os problemas que afectaram a Salyut-7 fizeram gorar os planos para a TKS-3. A primeira tripulação foi dispensada e no seu lugar foi enviada uma tripulação constituída pelos cosmonautas Vladimir Alexandrovich Dzhanibekov e Viktor Petrovich Savinykh com o objectivo de reparar a estação a bordo da Soyuz T-13 a 6 de Junho de 1986. esta primeira tripulação TKS só ficou completa com o lançamento da Soyuz T-14 tripulada por Georgy Mikhailovich Grechko, Vladimir Vladimirovich Vasyutin e Alexander Alexandrovich Volkov, no dia 17 de Setembro de 1985. Grechko regressou à Terra juntamente com Dzhanibekov a bordo da Soyuz T-13 no dia 26 de Setembro, libertando o mecanismo de acoplagem frontal da Salyut-7 para o veículo TKS. Durante quase dois meses a tripulação de Vasyutin, Savinykh e Volkov, levaram a cabo experiências militares. Porém, Vasyutin adoeceu e a tripulação teve de regressar prematuramente no dia 21 de Novembro de 1985, deixando a estação sem qualquer tripulação.

Originalmente a tripulação constituída por Viktor Petrovich Savinykh, Vladimir Vladimirovich Vasyutin e Alexander Alexandrovich Volkov, seria lançada a bordo da Soyuz T-13 em Março de 1985. A sua tripulação suplente era constituída pelos cosmonautas Alexander Pavlovich Alexandrov, Yevgeniy Vladimirovich Salei e Alexander Stepanovich Viktorenko.

A segunda missão tripulada que deveria operar o veículo TKS-3 seria lançada em Junho de 1986 e seria constituída pelos cosmonautas da tripulação suplente da primeira tripulação TKS (a tripulação suplente era constituída pelos cosmonautas Nikolai Tikhonovich Moskalenko, Alexander Alexandrovich Serebrov e Vladimir Alexandrovich Solovyov). A tripulação principal seria lançada a bordo de um veículo Soyuz. A Salyut-7 seria colocada numa órbita mais elevada após a partida da primeira tripulação que operara o TKS-3 por forma a aguardar a chegada da segunda tripulação. No entanto o Centro de Controlo de Voo não conseguia mais controlar a Salyut-7. Na altura existiam planos para transportar a estação de volta à Terra no porão do vaivém espacial Buran por forma a ser inspeccionada, mas o primeiro voo do vaivém espacial soviético estava atrasado. A Salyut-7 à qual se encontrava acoplado o módulo Cosmos 1686, reentrou na atmosfera terrestre sobre a Argentina no dia 7 de Fevereiro de 1991.

A última missão com destino à estação espacial Salyut-7 estava programada para ter lugar no princípio de 1986, tendo no entanto sido cancelada quando foi perdido o controlo da estação. A tripulação desta missão era constituída pelos cosmonautas Boris Valentinovich Volynov, Musa Khiramanovich Manarov e Anatoly Semenovich Levchenko, tendo como tripulação suplente os cosmonautas Vladimir Alexandrovich Solovyov, Anatoly Nikolayevich Berezovoi e Alexander Vladimirovich Shchukin.

A 12 de Abril de 1981 os Estados Unidos dão início a uma nova era na Conquista do Espaço ao lançarem o seu primeiro vaivém espacial, o OV-102 Columbia. O vaivém voava já com uns anos de atraso e muitas missões ficariam pelo caminho devido a diversos problemas.

Os primeiros nove voos do vaivém espacial (seis missões realizadas pelo vaivém Columbia e três pelo vaivém OV-099 Challenger) decorrem sem problemas de maior. A primeira missão militar de um vaivém espacial estava prevista para ter lugar em Novembro de 1983 durante o voo STS-10. Este voo seria tripulado pelos astronautas Thomas Kenneth Mattingly II, Loren James Shriver, Ellison Shoji Onizuka, James Frederick Buchli e Gary Eugene Payton. Por esta altura a NASA abandonara a nomeação de tripulações suplentes devido ao elevado número de membros que agora constituí cada tripulação. No entanto existe sempre um suplente para o Especialista de Carga presente numa determinada missão. Para a missão STS-10 o suplente de Gary Payton era o astronauta Keith Charles Wright. Este voo foi adiado devido a atrasos na carga militar que seria transportada pelo vaivém.

Muitas destas tripulações eram recicladas e mantinham-se com a mesma constituição à medida que eram transferidas de missão em missão a quando do adiamento do seu voo.

Para Março de 1984 planeava-se a colocação em órbita do segundo satélite TDRS (TDRS-B) utilizando um estágio IUS, ambos lançados a bordo do porão de um vaivém espacial. A missão STS-12 tinha esse mesmo objectivo sendo tripulada pelos astronautas Henry Warren Hatsfield, Jr., Michael Loyd Coats, Richard Michael Mullane, Steven Alan Hawley e Judith Arlene Resnick. Esta missão acabou por ser cancelada devido a problemas registados com dois estágios IUS durante a missão STS-41B levada acabo pelo vaivém espacial Challenger.

Entretanto os astronautas que compunham a tripulação da missão STS-10, já cancelada, seriam reciclados para uma nova missão, STS-41E, a ter lugar em Julho de 1984 e também dedicada ao Departamento de Defesa dos Estados Unidos (DoD). Os elementos da tripulação mantinham-se basicamente os mesmo, no entanto Gary Payton seria transferido para outro voo e para o seu lugar seria nomeado Jeff Eliot Detroye. O Especialista de Missão suplente seria Eric Edward Sundberg e como membro de suporte à tripulação, e que voaria em caso de surgir algum problema com Detroye ou Sundberg, era nomeado John Brett Watterson. Esta missão utilizaria o vaivém espacial Challenger.

Para 1984 estavam ainda planeadas duas missões que foram canceladas. Para o mês de Agosto estava planeado um voo comercial com o vaivém Discovery que colocaria em órbita um satélite de comunicações. A tripulação desta missão, a STS-41F, era composta por Karol Joseph Bobko, Donald Edward Williams, Margaret Rhea Seddon, Stanley David Griggs e Jeffrey Alan Hoffman. Esta missão seria cancelada devido a atrasos na preparação da carga a transportar.

Em Setembro de 1984 a NASA previa lançar a missão STS-41H que estava planeada ser um voo do DoD ou então um voo destinado a colocar em órbita o segundo satélite TDRS. A tripulação era composta pelos astronautas Frederick Hamilton Hauck, David Mathieson Walker, Joseph Percival Allen IV, Anna Lee Tingle Fisher, Dale Allan Gardner, Frank James Casserino e Gary Eugene Payton. Como suplente de Gary Payton encontrava-se o astronauta Daryl James Joseph.

O ano de 1985 surge como um ano ambicioso para a NASA com a programação de muitas missões dos vaivéns espaciais e a entrada ao serviço do quarto vaivém espacial, o veículo OV-104 Atlantis.

A tripulação da missão STS-41F foi reciclada para levar a cabo a missão STS-51E, sendo introduzidos mais dois membros na tripulação, o astronauta francês Patrick Pierre Roger Baudry e o Senador americano Edwin Jacob ‘Jack’ Garn. Mais uma vez esta missão com o objectivo de colocar em órbita um satélite TDRS e planeada para Março de 1985 utilizando o vaivém Challenger, seria adiada devido a problemas com o estágio IUS.

Para Abril de 1985 a NASA tinha planeada uma missão que seria tripulada por John Oliver Creighton, Steven Ray Nagel, John McCreary Fabian, Shannon Wells Lucid, Gregory Bruce Jarvis e Charles David Walker. Esta missão que utilizaria o vaivém Discovery e por alguns denominada STS-51AA, seria cancelada devido a atrasos na preparação da carga a transportar pelo vaivém espacial.

Uma nova missão para colocar em órbita um satélite TDRS estava planeada para Julho de 1985. Este voo do vaivém Challenger, por vezes denominado STS-51DA, seria tripulado pelos astronautas Brewster Hopkinson Shaw, Jr., Bryan Daniel O’Connor, Mary Louise Cleave e Sherwood Clark Spring. Provavelmente, e caso esta missão tivesse sido realizada, outros astronautas seriam nomeados . O voo é entretanto cancelado devido às falhas registadas com o estágio IUS.

1986 surge como o ano mais ambicioso para a NASA desde que iniciara os voos do seu novo sistema de transporte espacial. A realização de quinze missões espaciais tripuladas e a inauguração de um novo centro de lançamentos espaciais tripulados na Base Aérea de Vandenberg, Califórnia, iriam marcar este ano. Porém, tal não viria a ocorrer. Após uma missão bem sucedida, apesar de múltiplas vezes adiada, do vaivém espacial Columbia, o vaivém Challenger é destruído nos céus da Florida a 28 de Janeiro, colocando todo o programa em suspenso e originando o cancelamento de inúmeras missões.

A primeira missão que teria lugar após o voo do Challenger seria a missão STS-61E / ASTRO-1 prevista para 6 de Março de 1986 e que utilizaria o vaivém espacial Columbia. Este voo, cancelado após o desastre do Challenger, seria tripulado pelos astronautas John Andrew McBride, Richard Noel Richards, David Cornell Leestma, Jeffrey Alan Hoffman, Robert Alan Ridley Parker, Samuel Thornton Durrance e Ronald Anthony Parise. Como tripulante suplente dos Especialistas de Carga, Durrance e Parise, encontrava-se o astronauta Kenneth Hugh Nordsieck.

A sonda solar Ulysses seria lançada pelo vaivém espacial Challenger a 15 de Maio de 1986 durante a missão STS-61F que seria tripulada pelos astronautas Frederick Hamilton Hauck, Roy Dunbard Bridges, Jr., John Michael Lounge e David Carl Hilmers. A 20 de Maio de 1986 seria também lançada a sonda Galileo durante a missão STS-61G pelo vaivém espacial Atlantis, que seria tripulada por David Mathieson Walker, Ronald John Grabe, Norman Earl Thagard e James Dougal Adranus van Hoften. Um doutro factor para o cancelamento destas duas missões foi o perigo representado pelo estágio Centaur que iria propulsionar as sondas após estas abandonarem o porão do vaivém espacial.

A 24 de Junho de 1986 estava planeada uma missão para a colocação em órbita de um satélite de comunicações comercial e que veria também o envio do primeiro astronauta indonésio e britânico para o espaço. A missão STS-61H utilizaria o vaivém espacial Columbia e seria tripulada por Michael Loyd Coats, John Elmer Blaha, Robert Clyde Springer, James Frederick Buchli, Anna Lee Tingle Fisher, Pratiwi Sudarmo (Indonésia) e Nigel Richard Wood (Grã-Bretanha).

A inauguração do novo centro de lançamentos espaciais tripulados na Base Aérea de Vandenberg estava previsto para ter lugar em Julho de 1986 com o lançamento da missão militar STS-62A pelo vaivém espacial Discovery. O vaivém espacial Discovery seria tripulado pelos astronautas Robert Laurel Crippen, Guy Spence Gardner, Jr., Richard Michael Mullane, Jerry Lynn Ross, Dale Allan Gardner, Edward Cleveland ‘Pete’ Aldridge, Jr. e John Brett Watterson. Como tripulante suplente para o Especialista de Carga encontrava-se Randy Thomas Odle.

Para o dia 22 de Julho de 1986 estava planeada mais uma missão destinada a colocar em órbita o que seria o terceiro satélite TDRS (TDRS-C). A missão STS-61M pelo vaivém espacial Challenger seria tripulada pelos astronautas Loren James Shriver, Bryan Daniel O’Connor, Mark Charles Lee, Sally Kristen Ride, William Frederick Fisher e Robert Jackson Wood, tendo como suplente do Especialista de Missão o astronauta Charles David Walker.

O tão desejado telescópio espacial Hubble deveria ter sido colocado em órbita terrestre durante a missão STS-61J, levada a cabo pelo vaivém espacial Atlantis, que estava planeada para ter lugar em Agosto de 1986 e para a qual estavam nomeados os astronautas John Watts Young, Charles Frank Bolden, Jr., Bruce McCandless II, Steven Alan Hawley e Kathryn Dryer Sullivan.

O Departamento de Defesa dos Estados Unidos planeava levar a cabo uma missão militar (STS-61N) a partir do Centro Espacial Kennedy no dia 4 de Setembro de 1986 que seria tripulada pelos astronautas Brewstar Hokinson Shaw, Jr., Michael James McCulley, David Cornell Leestma, James ‘Jim’ Craig Adamson, Mark Neil Brown e Frank James Casserino que tinha como Especialista de Carga suplente o astronauta Daryl James Joseph. O vaivém a utilizar neste voo seria o Discovery.

Depois de ter sido colocado em órbita durante a missão espacial STS-41C levada a cabo pelo vaivém espacial Challenger, o laboratório LDEF (Long Duration Exposure Facility) deveria ser recolhido em Setembro durante a missão STS-61I (que seria lançada no dia 22) que transportaria o segundo astronauta indiano a voar no espaço. A tripulação do Challenger era composta pelos astronautas Donald Edward Williams, Michael John Smith, Bonnie Jeanne Dunbar, Manley Lanier ‘Sonny’ Carter, Jr., James Philip Bagian e Nagapathi Chidambar Bhat. O astronauta Paramaswaren Radhakrishnan Nair era o Especialista de Carga indiano suplente de Bhat.

A segunda missão militar a partir da Base de Vandenberg estava planeada para 29 de Setembro de 1986 e seria a missão STS-62B levada a cabo pelo vaivém Discovery. Por altura do desastre do Challenger só um elemento da tripulação havia sido designado, sendo a astronauta Katherine Eileen Sparks Roberts (imagem ao lado, do arquivo fotográfico do editor).

Para Outubro de 1986 estava planeada a missão STS-61K / EOM-1 que seria levada a cabo pelo vaivém espacial Columbia. Esta missão seria tripulada pelos astronautas Vance DeVoe Brand, Stanley David Griggs, Robert Lee Stewart, Claude Nicollier (Suiça), Owen Key Garriot, Byron Kurt Lichtenberg, Michael Logan Lampton e Robert Everett Stevenson, tendo como Especialistas de carga suplentes os astronautas Dirk Frimout (Bélgica) e Charles Richard Chappell.

Para 1986 e 1987 estavam ainda planeadas algumas outras missões para as quais ainda não tinham sido seleccionadas as tripulações na sua totalidade. No quadro seguinte apresentam-se os dados possíveis relativamente a esses voos por altura do desastre do Challenger.

A estação orbital Mir e o vaivém espacial soviético

A 19 de Fevereiro de 1986 a União Soviética coloca em órbita o primeiro elemento do que viria a transformar-se na primeira estação espacial modular da História, a Mir. Residência de inúmeras tripulações composta por cidadãos de diferentes nacionalidades, a Mir também tem a sua lista de missões espaciais canceladas.

Tirando partido de uma ideia já antiga e como forma de comemorar o Dia Internacional da Mulher, a União Soviética planeou o lançamento de uma tripulação totalmente feminina em Setembro de 1986. Esta missão teria como destino a estação espacial Mir, mas o final do número de cápsulas Soyuz-T, a avaria da estação salyut-7 e uma resistência interna muito forte à realização de tal missão, acabou por cancelar a missão que foi oficialmente cancelada devido ao nascimento do primeiro filho da cosmonauta Svetlana Yevgenyevna Savitskaya que fazia parte da tripulação juntamente com as cosmonautas Yelena Ivanova Dobrokvashina e Yekaterina Alexandrovna Ivanova. A tripulação suplente era totalmente composta por cosmonautas masculinos: Alexander Stepanovich Viktorenko, Alexander Pavlovich Alexandrov e Anatoli Yakovlevich Solovyov. Após o cancelamento desta missão, nenhuma cosmonauta soviética estaria em treino durante dez anos.

As estranhas mortes de Chelomei e Ustinov em Dezembro de 1984, abriram o caminho para o reconhecimento público pela primeira vez da existência do programa militar da estação espacial Almaz-T. Na altura, meados de 1987, estava planeado que a estação Almaz-T seria periodicamente visitada para reabastecimento por veículos Soyuz e Progress. Um pequeno grupo de cosmonautas foi seleccionado e iniciou o treino para as missões Soyuz tendo como destino a Almaz-T. Na segunda metade de 1986 a primeira estação Almaz-T (n.º 303) foi preparada para o lançamento. O General V. V. Favorskiy ordenou que a estação estivesse completa e totalmente equipada com instrumentação operacional em vez de instrumentação de teste. Infelizmente o segundo estágio do foguetão lançador 8K82K Proton-K explodiu durante o lançamento a 29 de Novembro de 1986. No início de 1987 foi decidido que não seria enviada qualquer tripulação para a segunda Almaz-T que deveria operar de forma automática, significando assim o final do último grupo de treino Almaz.

As tripulações das missões Soyuz TM-13 e Soyuz TM-14 foram extensivamente alteradas devido a considerações comerciais e devido à necessidade de voas um cosmonauta do Cazaquistão. A tripulação original da missão Soyuz TM-13 era composta pelos cosmonautas Alexander Yurievich Kaleri, Franz Viehbock (Áustria) e Alexander Alexandrovich Volkov, sendo a tripulação suplente composta por Sergei Vasilyevich Avdeyev, Clemens Lothaller (Áustria) e Alexander Stepanovich Viktorenko. Alexander Kaleri e Serguei Avdeyev foram substituídos pelos cosmonautas Toktat Ongarbayevich Aubarikov e Talgat Amangelyevich Musabayev do Cazaquistão na selecção final para a missão Soyuz TM-13 lançada a 2 de Outubro de 1991 em direcção à estação espacial Mir.

Por seu lado a tripulação principal da Soyuz TM-14, que deveria ser lançada em finais de 1991, era composta pelos cosmonautas Toktat Ongarbayevich Aubarikov, Sergei Vasilyevich Avdeyev e Alexander Stepanovich Viktorenko, enquanto que a tripulação suplente era composta pelos cosmonautas Talgat Amangelyevich Musabayev, Alexander Fyodorovich Polishchuk e Anatoli Yakovlevich Solovyov. Estas foram as tripulações nomeadas originalmente para a Soyuz TM-14. Uma segunda nomeação constituída a tripulação principal com os cosmonautas Valery Grigiryecich Korzun, Alexander Pavlovich Alexandrov e Toktar Ongarbayevich Aubarikov, enquanto que a tripulação suplente era composta pelos cosmonautas Vasily Vasilyevich Tsibliyev, Alexander Ivanovich Laveikin e Talgat Amangelyevich Musabayev. As alterações sofridas pela TM-14 deveram-se ao facto de existirem acordos comerciais com a Áustria e a Alemanha, e devido ao facto de no acordo de aluguer do Cosmódromo de Baikonur à Rússia ter sido estipulado que um cosmonauta cazaque deveria participar numa missão espacial à Mir. As tripulações aqui referidas constituíam as nomeações originais, tendo no entanto sido transferidos para a tripulação da Soyuz TM-13.

A 15 de Novembro de 1989 a União Soviética finalmente lança o seu vaivém espacial Buran (OK-1K n.º 711) numa curta missão não tripulada de pouco mais de 3h de duração. Por esta altura já vários cosmonautas tinham sido seleccionados para tripular o vaivém espacial e os treinos já se haviam iniciado à longos meses. No entanto era necessário que os cosmonautas obtivessem experiência de voo espacial orbital antes de tripularem pela primeira vez o vaivém espacial soviético. Assim, em Dezembro de 1991, deveria ser lançada uma missão espacial que utilizaria um veículo Soyuz TM que transportaria os cosmonautas Ivan Ivanovich Bachurin e Alexander Sergeyevich Ivanchenkov até à estação espacial Mir, no entanto acabou por ser cancelada devido aos cortes financeiros no programa espacial. Para esta missão a tripulação suplente era composta pelos cosmonautas Alexander Viktorovich Borodai e Alexander Nikolayevich Balandin. Alexander Borodai e Alexander Balandin haviam sido seleccionados como a tripulação suplente para o primeiro voo orbital tripulado do Buran, no entanto os dois cosmonautas que constituíam a tripulação principal desta primeira missão, Anatoly Semenovich Levchenko e Alexander Vladimirovich Shchukin, ambos faleceram em 1988.

O primeiro voo tripulado de um vaivém espacial soviético estava previsto para ter lugar em finais de 1994 ou princípios de 1995 e seria o primeiro voo do terceiro vaivém que seria o primeiro veículo deste tipo equipado com o sistema de suporte de vida e com os assentos ejectáveis. A missão tinha como objectivo o lançamento do módulo 37KBI para a estação espacial Mir, utilizando o braço-robor do vaivém para o acoplar ao módulo Kristal. A selecção final da tripulação para esta missão ainda não tinha sido concretizada na altura em que o programa foi cancelado. A tripulação original era composta pelos cosmonautas Igor Petrovich Volk e Rimantas Antanas-Antano Stankyavichus, que tinha os cosmonautas Anatoly Semenovich Levchenko e Alexander Vladimirovich Shchukin como suplentes. No entanto estes dois homens faleceram em 1988 e Ivan Ivanovich Bachurin e Alexander Nikolayevich Balandin, foram seleccionados como a nova tripulação suplente. Por volta de Julho de 1992 a Força Aérea Soviética e a Corporação NPO Energiya ainda se encontravam em negociações sobre a composição final da tripulação. A Força Aérea Soviética pretendia uma tripulação totalmente composta por pilotos de teste composta pelos cosmonautas Igor Petrovich Volk e Magomed Omarovich Tolboyev, tendo como suplentes os cosmonautas Viktor Vasilyevich Zabolotsky e Ural Nazibovich Sultanov, enquanto a Corporação NPO Energia pretendia incluir pelo menos um dos seus engenheiros em cada tripulação.

O Programa Buran acabou por ser cancelado em Junho de 1993 quando o financiamento foi suspenso do orçamento espacial russo por decreto do Presidente Boris Yeltsin.

A tragédia do Columbia

A queda do Muro de Berlim e o fim da União Soviética abrem as portas em poucos anos à fusão de dois projectos espaciais que resultam na actual estação espacial internacional ISS. O projecto une agora os dois antigos rivais da Guerra Fria e mais uma dezena de países no objectivo único de construir um posto avançado em órbita terrestre. A ISS depende dos vaivéns espaciais dos Estados Unidos para o transporte dos seus maiores componentes após os módulos principais, além de mantimentos e experiências científicas. A Rússia contribui com as suas cápsulas Soyuz TM, Soyuz TMA e com os cargueiros Progres M e Progress M1.

No entanto, a 1 de Fevereiro de 2003 o vaivém espacial Columbia é destruído durante o regresso à Terra e toda a calendarização da construção da estação espacial sofre um adiamento com o cancelamento de muitas missões do vaivém espacial. A missão STS-114 pelo vaivém espacial Atlantis deveria ser a missão que se seguiria ao regresso do Columbia da sua missão científica. Esta missão tinha como tripulação Eileen Marie Collins, James McNeal Kelly, Soichi Noguchi (Japão), Stephen Kern Robinson, Yuri Ivanovich Malenchenko, Edward Tsang Lu e Alexander Yurievich Kaleri, estes três últimos fazendo parte da Expedition Seven que iria substituir os três membros da Expedition Six a bordo da ISS. Com o desastre do Columbia os três membros da Expedition Six só acabaram por regressar à Terra a 4 de Maio a bordo da Soyuz TMA-1, sendo substituídos por uma tripulação mais reduzida constituída pelo cosmonauta Yuri Ivanovich Malenchenko e pelo astronauta Edward Tsang Lu. A missão STS-114 era a missão ULF-1 no programa da ISS, transportando o módulo logístico MPLM Raffaello.

Os voos espaciais russos acabaram também por ser afectados pela tragédia do Columbia. Estava previsto para o dia 18 de Abril de 2003 o lançamento da missão Soyuz TMA-2 que seria tripulada por Gennady Ivanovich Padalka, Pedro Francisco Duque (Espanha) e Oleg Valeriyevich Kotov. O principal objectivo deste voo era a troca do veículo de emergência Soyuz TMA-1 que se encontrava na ISS e no qual os três homens regressariam à Terra. Esta tripulação acabou por ser substituída pelos dois membros da Expedition Seven lançada a 26 de Abril de 2003.

Para o dia 23 de Maio de 2003 a NASA planeava lançar o vaivém espacial OV-105 Endeavour na missão STS-115 ISS-12A que tinha como objectivo a montagem da estrutura ITS P3/P4 na estrutura P1 e posteriormente colocariam um conjunto de painéis solares (2A e 4A), além de activarem e verificarem o denominado SARJ (Solar Alpha Rotary Loint) e montarem um radiador na estrutura P4. A tripulação era constituída por Brent Ward Jett, Jr., Christopher John Ferguson, Joseph Richard Tanner, Daniel Christopher Burbank, Steven Glenwood MacLean (Canadá) e Heidemarie Martha Stefanyshyn-Piper.

A missão STS-116 seria levada a cabo pelo vaivém espacial Atlantis e tinha como principal objectivo a troca de expedições permanentes a bordo da estação espacial. O voo, que seria lançado a 24 de Julho de 2003, realizaria a missão ISS-12A.1, transportaria também a estrutura ITS P5, além de carga logística e mantimentos a bordo de um módulo Spacehab. A estrutura P5 seria montada no segmento P3/P4. A tripulação procederia à desactivação e retracção do painel solar P6 Truss Channel 4B e reconfiguraria o fornecimento de energia à ISS a partir dos painéis solares 2A e 4A. A tripulação era composta por Terrence Wade Wilcutt, William Anthony Oefelein, Robert Lee Curbeam, Jr., Arne Christer Fuglesang (Suécia), Collin Michael Foale, William Surles McArthur, Jr. e Valery Ivanovich Tokarev, sendo estes três últimos os membros da oitava expedição à ISS.

A missão STS-117 / ISS-13A seria levada a cabo pelo vaivém espacial Endeavour. O objectivo da missão era a montagem da estrutura ITS S3/S4, de um conjunto de painéis solares e de baterias. A estrutura S3/S4 seria montada na estrutura S1, juntamente com os painéis solares. De seguida procederiam à montagem de quatro pontos de fixação de experiências no exterior da ISS, activando e verificando o denominado SARJ.

A 12 de Novembro de 2003 estava previsto o lançamento da Soyuz TMA-3 que seria tripulada por Vladimir Nikolaievich Dezhurov, André Kuipers e Oleg Ivanovich Skripochka. O principal objectivo deste voo seria a troca do veículo de emergência Soyuz TMA-2. A nomeação de Oleg Skripochka era incerta pois o terceiro lugar a bordo da Soyuz TMA-3 poderia ser vendido a um turista espacial.

A missão STS-118 / ISS-13A.1 estava planeada para ser lançada a 13 de Novembro de 2003 (apesar de haver um conflito de datas com a Soyuz TMA-3) e utilizaria o vaivém espacial Columbia. A missão seria tripulada por Scott Edward Kelly, Charles Owen Hobaugh, Scott Eduard Parazynski, Dafydd Rhys Williams, Barbara Radding Morgan e Lisa Marie Nowak. O principal objectivo desta missão era a montagem da estrutura ITS S5.

Os três membros da Expedition Eight seriam substituídos no início de 2004 durante a missão espacial STS-119 / ISS-15A que seria realizada pelo vaivém espacial Atlantis e que seria lançada a 15 de Janeiro. Esta missão iria também montar o quarto e último conjunto de painéis solares e recolocaria a estrutura P6 sobre a estrutura Z1. A tripulação era composta por Steven Wayne Lindsey, Mark Edward Kelly, Michael Landen Gernhardt, Carlos Ismael Noriega, Gennady Ivanovich Padalka, Edward Michael Fincke e Oleg Dmitriyevich Kononenko, sendo estes três últimos os membros da Expedition Nine.

Para 19 de Fevereiro de 2004 estava previsto o lançamento do vaivém espacial Endeavour na missão STS-120 / ISS-10ª que deveria transportar o segundo de três módulos de conexão, o Node-2, e que seria montado no extremo do laboratório Destiny providenciando locais de acoplagem para o laboratório japonês (Kibo), para o laboratório europeu (Columbus), para o CAM (Centrifuge Accomodation Module) e posteriormente para os módulos logísticos transportados pelos vaivéns espaciais. Com o Node-2 o futuro local de acoplagem para o vaivém espacial será um adaptador pressurizado acoplado ao Node-2. Com a missão STS-120 a secção americana da ISS estaria completa, no entanto, e devido aos cortes financeiros a que o projecto foi submetido, ainda não seria capaz de albergar uma tripulação permanente de seis pessoas que é necessária para uma operação total das capacidades científicas da estação. A tripulação da missão STS-120 seria composta por James Donald Halsell, Jr., Alan Goodwin Poindexter, Wendy Barrien Lawrence, Piers John Sellers, Stephanie Diana Wilson e Michael James Foreman.

O plano de voos no âmbito da ISS após a missão STS-120 ainda não estava totalmente decidido antes do acidente do Columbia e quase não se tinha procedido à nomeação de tripulações para essas missões. O quadro que se segue indica os dados disponíveis em Maio de 2003.

Seguramente que muitas tripulações que já se encontravam nomeadas antes da tragédia do Columbia continuarão a sua preparação para as suas missões que deverão ser retomadas nos primeiros meses de 2004, adiando-se por alguns meses as datas de lançamento apresentadas.

Texto de Mark Wade (edição de Rui Barbosa)