O que acontece ao corpo humano no espaço? Esta é uma das questões mais importantes a que os cientistas precisam de responder enquanto nos preparamos para enviar humanos em missões mais longas à Lua, a Marte e mais além.
Em microgravidade, os nossos corpos comportam-se de forma muito diferente. Os ossos enfraquecem, os músculos encolhem, o coração e os vasos sanguíneos adaptam-se de formas inesperadas e até o sistema imunitário sofre alterações. Estas alterações podem afetar a saúde dos astronautas e o sucesso da missão, particularmente durante estadias prolongadas no espaço.
A investigação da ESA não se limita a manter os astronautas em segurança. O estudo dos efeitos dos voos espaciais no corpo humano também oferece informações únicas sobre as condições médicas na Terra, como a osteoporose, a atrofia muscular e as doenças cardiovasculares. O conhecimento adquirido em órbita tem o potencial de beneficiar todos, desde populações em processo de envelhecimento a doentes em recuperação de lesões ou doenças.
No centro desta investigação está o programa SciSpacE da ESA , que reúne cientistas de toda a Europa para explorar como os fatores de stress espacial, como a ausência de gravidade, o isolamento e a radiação, afetam o corpo humano. Estas investigações ocorrem tanto na Estação Espacial Internacional como em estudos análogos terrestres, como campanhas de repouso de longa duração que imitam as condições de voo espacial.
Várias experiências europeias fizeram parte da missão Ignis na Estação Espacial Internacional. Concentraram-se em áreas-chave, como a saúde óssea, a função cardiovascular e o desempenho muscular.
O estudo Saúde Óssea está a examinar se os astronautas experimentam um tipo específico de enfraquecimento ósseo após missões de curta duração, conhecido como Perda Óssea Pós-Reentrada (PREBL). Através da recolha de cintigrafias ósseas, amostras de sangue e dados de atividade, os investigadores esperam compreender melhor como o esqueleto recupera após o voo espacial.
Outra experiência, chamada Bone on ISS, analisa as alterações a longo prazo na estrutura óssea de astronautas que já voaram várias vezes, utilizando marcadores moleculares para rastrear como os ossos se remodelam no espaço. O objetivo é desenvolver um gémeo digital ósseo – um modelo virtual capaz de prever como os ossos de um astronauta respondem às condições do espaço, ajudando a personalizar futuras contramedidas.
A ESA está também a investigar os efeitos dos voos espaciais no coração com o estudo Cardio Deconditioning . Em microgravidade, o coração pode encolher e perder parte da sua capacidade.
Os cientistas estão a utilizar técnicas avançadas de imagem e a comparar dados de missões espaciais com estudos de repouso na cama realizados na Terra para compreender como o tempo no espaço e a exposição à radiação espacial afetam a saúde cardiovascular.
Para combater o desafio da perda muscular, a ESA está a testar a estimulação elétrica neuromuscular (NMES). Esta técnica aplica pulsos elétricos suaves aos músculos das pernas e pode ajudar a manter a força, a resistência e a massa muscular durante o voo.
A experiência de estimulação muscular inclui um conjunto completo de avaliações, desde exames de ressonância magnética e análise de microcirculação até à recolha de sangue, para avaliar a eficácia da EENM no espaço.
Toda esta investigação contribui para um objetivo maior: tornar a exploração espacial humana mais segura e sustentável. Mas também reflete o valor mais amplo da ciência espacial. Ao observar o corpo humano no espaço, a ESA está a descobrir novos conhecimentos que podem melhorar os cuidados de saúde na Terra.
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Dos ossos e músculos aos corações e células, o trabalho realizado a bordo da Estação Espacial está a expandir as fronteiras da ciência. Não está apenas a preparar-nos para a vida fora da Terra, mas também a ajudar-nos a viver vidas mais saudáveis aqui mesmo, em casa.
Texto original: How space research is advancing health on Earth and beyond
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