Esta imagem apresenta uma galáxia que o Hubble captou várias vezes ao longo de mais de 20 anos. A galáxia chama-se NGC 3370 e é uma galáxia espiral localizada a quase 90 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Leão.
O que torna esta galáxia um alvo popular para os investigadores? A NGC 3370 alberga dois tipos de objetos que os astrónomos valorizam pela sua utilidade na determinação de distâncias até galáxias distantes: estrelas variáveis Cefeidas e supernovas do tipo Ia.
As estrelas variáveis Cefeidas mudam de tamanho e de temperatura à medida que pulsam. Como resultado, a luminosidade destas estrelas varia ao longo de dias ou meses. Isto ocorre de uma forma que revela algo importante: quanto mais luminosa for uma estrela variável Cefeida, mais lentamente pulsa. Ao medir o tempo que o brilho de uma estrela variável Cefeida demora a completar um ciclo, os astrónomos podem determinar o quão brilhante é realmente a estrela. Combinando esta informação com o brilho aparente da estrela visto da Terra, é possível determinar a distância à estrela e à sua galáxia hospedeira.
As supernovas do tipo Ia permitem medir distâncias numa única explosão, em vez de através de variações regulares de brilho. As supernovas do tipo Ia ocorrem quando o núcleo morto de uma estrela se inflama numa súbita explosão de fusão nuclear. Estas explosões atingem picos de luminosidade muito semelhantes e, tal como no caso de uma estrela variável Cefeida, conhecer o brilho intrínseco de uma explosão de supernova permite medir a sua distância. As observações de estrelas variáveis Cefeidas e supernovas do tipo Ia são cruciais para medir com precisão a velocidade de expansão do nosso Universo.
Uma imagem anterior do Hubble da NGC 3370 foi divulgada em 2003. A imagem divulgada hoje amplia a galáxia, apresentando uma visão rica em detalhes que incorpora comprimentos de onda de luz não incluídos na versão anterior. A NGC 3370 é membro do grupo de galáxias NGC 3370, juntamente com outros alvos do Hubble, como a NGC 3447 e a NGC 3455.
A fotografia mostra uma galáxia espiral ocupa a maior parte da imagem. É um disco de estrelas ligeiramente inclinado, amarelo-esbranquiçado no centro e azul na periferia, exibindo a luz de diferentes estrelas da galáxia. Os seus braços espirais curvam-se para fora a partir do centro, salpicados por enxames estelares azuis. Fios escuros de poeira avermelhada circulam em torno do centro da galáxia. O fundo preto consiste em duas galáxias de tamanho médio e muitas galáxias pequenas e distantes.
Texto original: Focusing on NGC 3370
Imagem e texto: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui C. Barbosa