A empresa Blue Origin levou a cabo o voo inaugural do foguetão sub-orbital Shepard.
Lançado a partir de Van Horn, Texas, o foguetão atingiu uma altitude de 93 km, altura em que se deu a separação de uma cápsula que foi recuperada após uma descida auxiliada por pára-quedas.
Todas as fases do lançamento decorreram sem problemas ao nível da orientação, navegação e controlo do veículo. A separação da cápsula decorreu como previsto.
Propulsionado por hidrogénio e oxigénio líquidos, o Shepard pretende ser um lançador sub-orbital totalmente reutilizável, voltando à Terra com uma aterragem vertical após a separação da cápsula que no futuro poderá ser tripulada.
No entanto no teste realizado a 29 de Abril de 2015, não foi possível proceder-se à recuperação do módulo de propulsão devido à perda de pressão no sistema hidráulico durante a descida.
O Shepard utiliza o motor criogénico BE-3 que pode ver a sua potencia aumentada. O foguetão foi projectado para lançar uma cápsula tripulada ou de carga a altitudes acima dos 100 km, que é geralmente aceite como o limite inferior do espaço. Após atingir esta altitude, a cápsula separa-se proporcionando 4 a 6 minutos de imponderabilidade antes de regressar à Terra.
Após a separação o foguetão realiza uma descida controlada utilizando a potência variável do motor BE-3 e executando uma aterragem vertical, sendo depois preparado para uma nova missão.
Imagens: Blue Origin