O módulo BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) foi acoplado com a estação espacial internacional às 09:36UTC do dia 16 de Abril de 2016.
Lançado a bordo do veículo de carga Dragon SpX-8 na missão logística CRS8, o BEAM irá permanecer acoplado à ISS durante os próximos dois anos, proporcionando uma área habitável experimental extra que será por vezes ocupada pelos astronautas das tripulações permanentes na ISS.
O módulo é fabricado num tecido reforçado (semelhante a Vectran) que foi projectado para ser resistente às radiações e bombardeamentos de pequenos detritos espaciais. Um dos objectivos do BEAM é verificar que o conceito de módulo insuflável pode resistir aos rigores do voo espacial.
O processo de transferência do BEAM a partir do seu local de carga na secção não pressurizada da cápsula Dragon SpX-8 foi iniciado na manhã do dia 16 de Abril com o Canadarm2 a remover o módulo às 06:15UTC. O braço-robot manobrou depois o módulo por insuflar para um porto de acoplagem na parte lateral do módulo Tranquility, com a acoplagem a ser finalizada às 09:36UTC.
O BEAM deverá ser insuflado a 26 de Maio e após atingir o ponto máximo serão colocados no seu interior sensores para monitorizar as condições ao nível da temperatura, radiação e impactos.
Factor interessante será a dinâmica do processo de insuflação que será monitorizado por sensores colocados em ambos os os lados das interfaces entre o BEAM e a ISS.
Imagens: NASATV e Bigelow