Os regulamentos internacionais sobre a mitigação de detritos espaciais estabelecem um limite para o tempo que um satélite deve permanecer em órbita após a conclusão da sua missão e este não deve ser superior a 25 anos.
Para missões que voam em baixas altitudes, o seu regresso é mais rápido à medida que são capturados pela fina atmosfera da Terra e são rapidamente trazidos para casa.
Durante a reentrada assistida do satélite Aeolus em Julho de 2023, não só o risco (então, já baixo) de queda de detritos foi reduzido por um fator de 150, mas o tempo durante o qual o satélite ficou descontrolado em órbita foi reduzido em algumas semanas, limitando assim o risco de colisão com outros satélites nesta estrada espacial vital.
O satélite Aeolus transformou-se em destroços depois do último comando ter sido executado às 17h43 CEST do dia 28 de Julho de 2023, após o qual a equipa de controlo de voo não pôde mais comunicar, escutar ou influenciar o satélite. Após meses de preparação e uma semana de operações intensas e críticas, a equipa fez tudo o que podia, o satélite foi passivado – desligado – e ‘entregue’ ao Gabinete de Detritos Espaciais da ESA, que acompanhou a sua descida final.
Olhando para a rota terrestre, o caminho na Terra sobre o qual o satélite provavelmente sobrevoaria, ficou claro que o Instituto Fraunhofer, na Alemanha, teria uma boa visão. Usando a sua antena de radar TIRA de 34 m, eles seguiram o Aelous por volta das 18h20 CEST por cerca de quatro minutos.
“Os operadores de naves espaciais estão habituados a dialogar com as suas missões, mas os destroços não conseguem falar. Estas observações finais confirmaram que a queima final do Aeolus tinha corrido bem e que o satélite agora ‘morto’ tinha entrado na órbita elíptica esperada, com uma altitude mínima de 120 km,” explica Benjamin Bastida Virgili, especialista do Gabinete de Detritos Espaciais da ESA.
“Se se pensar no caminho do Aelous como um círculo ligeiramente achatado, em vez de uma linha, esse círculo estava a ficar menor e mais circular à medida que regressava, mas a sua altitude ainda aumentaria e diminuiria. Usámos esta informação orbital para calcular uma nova estimativa do tempo de reentrada do Aelous, que ocorreu pouco mais de duas horas depois e no nosso percurso terrestre planeado.”
Esta foi a última vez que as equipas da missão viram o satélite. Ainda inteiro, faltavam apenas duas horas para cair em pedaços na atmosfera terrestre sobre a Antártica, longe de regiões habitadas. Por volta das 20h40 CEST, durante cerca de dois minutos, o satélite tornou-se uma bola de fogo – uma estrela-cadente temporária na atmosfera.
“Normalmente, quando uma missão entra no nariz do seu foguetão e a carenagem se fecha em torno dela, é a última vez que esperamos vê-la”, diz o gerente da missão Aeolus, Tommaso Parrinello.
“Com o Aeolus, num exemplo notável de voo espacial sustentável e operações responsáveis, permanecemos na missão o máximo que pudemos, orientando o seu regresso tanto quanto foi possível, e estas imagens são o nosso último adeus à missão que pretendemos. todos sentem saudades, mas cujo legado continua vivo”.
Imagens: ESA
Texto original aqui.