Os incêndios florestais que devastaram a Amazónia em 2024 foram os mais catastróficos em mais de duas décadas. Uma nova investigação financiada pela Agência Espacial Europeia (European Space Agency, ESA) sugere que as emissões podem ter sido até três vezes superiores às estimativas anteriores.
Os incêndios são um fenómeno recorrente na região central da América do Sul, frequentemente intensificados pela seca e pela desflorestação. Em 2024, a actividade de incêndios florestais atingiu os seus níveis mais elevados em 20 anos, afectando vastas áreas da floresta amazónica e do Cerrado – a savana tropical mais biodiversa do mundo, que se estende por um quinto do Brasil e abrange partes da Bolívia e do Paraguai.
Um artigo publicado na revista Geophysical Research Letters utilizou a inteligência artificial (IA) para analisar as observações de monóxido de carbono por satélite durante a época de incêndios florestais de Agosto a Setembro de 2024. Os cientistas utilizaram este gás como indicador das emissões de dióxido de carbono, combinando os dados de satélite com modelos de incêndios florestais.
Os resultados sugerem que os métodos científicos actuais subestimam significativamente as emissões de carbono, sendo a produção real de carbono potencialmente entre 1,5 e três vezes superior.
Isto tem implicações importantes para os modelos climáticos e para os orçamentos globais de carbono, que dependem de estimativas precisas das emissões dos incêndios florestais.
Porque é que as estimativas atuais podem estar muito baixas
A investigação, financiada pela ESA, foi liderada pela Universidade Técnica de Dresden em cooperação com o Instituto Meteorológico Real dos Países Baixos (KNMI) e a BeZero Carbon, agência de classificação de carbono sediada em Londres. O estudo constatou ainda que a combustão lenta prolongada foi um factor significativo que contribuiu para as emissões de carbono em 2024.
Jos de Laat, cientista sénior do KNMI e autor principal, afirmou: “Estudámos uma área de cerca de 4 milhões de km², onde os incêndios e a poluição mais intensos se concentraram perto da fronteira entre o Brasil e a Bolívia. Isto teve impactos severos na qualidade do ar em toda a região.
“Encontrámos discrepâncias significativas entre os níveis de poluição do ar modelados e observados. Os métodos atuais não conseguem reproduzir o que os satélites realmente captam, o que sugere que importantes fontes de emissões estão a ser ignoradas”.
Para solucionar este problema, os investigadores treinaram um sistema de IA para acelerar os seus cálculos avançados de emissões. Isto possibilitou a análise de múltiplos anos e regiões, apesar da elevada exigência computacional.
A investigação também combinou dados de várias missões Sentinel (Sentinel-2, Sentinel-3 e Sentinel-5P) para melhorar tanto a estimativa como a avaliação das emissões de incêndios florestais, referindo que a sinergia destes instrumentos é crucial para o progresso.
Monóxido de carbono como indicador de dióxido de carbono
O monóxido de carbono é um gás incolor, inodoro e tóxico libertado quando a matéria orgânica, como a vegetação, arde de forma incompleta. O dióxido de carbono, por outro lado, é o maior contribuinte para as emissões antropogénicas. As plumas de fumo de incêndios florestais contêm ambos os gases.
No entanto, o monóxido de carbono é mais fácil de ser detectado por satélites do que o dióxido de carbono, sendo um indicador útil para estimar as emissões de incêndios florestais.
Embora o dióxido de carbono seja o principal gás com efeito de estufa, já está naturalmente presente na atmosfera em concentrações elevadas e quase constantes (cerca de 430 partes por milhão, ou ppm), o que dificulta a detecção de pequenas variações a partir do espaço – algo como tentar ver uma folha de papel branca na neve. O monóxido de carbono, em contraste, existe naturalmente a níveis muito mais baixos (inferiores a 0,2 ppm) e é muito mais variável, pelo que os aumentos são mais fáceis de detectar, algo semelhante a procurar uma folha de papel branca contra um fundo escuro.
Investigação da ESA melhora estimativas de emissões de incêndios florestais
A investigação sobre os incêndios florestais no Cerrado e na Amazónia fez parte do projecto de investigação internacional Sense4Fire, financiado pela ESA. O projecto investiga as condições que tornam a ignição de incêndios florestais mais provável e visa melhorar as estimativas de emissões de carbono geradas por chamas e brasas incandescentes.
A pesquisa utiliza uma vasta gama de dados de satélite, incluindo satélites Sentinel e outras fontes. Procura ampliar a compreensão científica da dinâmica do fogo e do seu papel no ciclo do carbono, integrando observações dos satélites Sentinel em novos conjuntos de dados e modelos de observação da Terra. O projeto Sense4Fire aplica técnicas avançadas, utilizando análises computacionais mais complexas, bem como dados mais abrangentes sobre a vegetação, possibilitados por instrumentos avançados de detecção remota por satélite.
Stephen Plummer, Cientista de Aplicações de Observação da Terra da ESA, observou: “As conclusões deste artigo levantam questões sobre a forma como estamos a calcular as emissões de carbono provenientes de incêndios, em particular o CO2, um dos principais gases com efeito de estufa e um dos principais responsáveis pelo aquecimento global. Os satélites de observação da Terra, como os Sentinels, estão a contribuir para conjuntos de dados cada vez mais precisos, proporcionando-nos uma compreensão muito mais clara de como o nosso sistema terrestre está a reagir e evoluindo. A contribuição do espaço fornece um parâmetro importante para avaliar os modelos globais de carbono e clima, que são vitais para fundamentar as políticas climáticas que os decisores políticos precisam de implementar.”
O satélite Copernicus Sentinel-5P monitoriza a poluição causada por incêndios florestais a partir do espaço
O Sentinel-5P, lançado em Outubro de 2017, foi a primeira missão Copernicus dedicada à monitorização da atmosfera. O seu espectrómetro de última geração, o Tropomi, mede gases traço como o dióxido de azoto, ozono, formaldeído, dióxido de enxofre, metano, monóxido de carbono e aerossóis. Proporciona uma cobertura global diária com uma resolução espacial sem precedentes. Isto torna o Sentinel-5P excepcionalmente adequado para medir o monóxido de carbono. Graças à sua resolução espacial muito mais precisa, combinada com detectores muito melhores, o Tropomi impulsionou a medição e monitorização da poluição do ar.
As observações do Tropomi incluem informações detalhadas sobre a vegetação, a humidade do combustível e as condições da superfície, permitindo estimativas de emissões mais precisas em comparação com os métodos tradicionais, que se baseavam principalmente na área queimada e na potência radiativa do fogo.
Jos de Laat, do KNMI, referiu: “As metodologias e os dados que criámos durante este projeto serão integrados nos próximos projetos do programa Horizonte Europa e no Serviço de Monitorização Atmosférica Copernicus (Copernicus Atmospheric Monitoring Service, CAMS), garantindo uma aplicação mais ampla e o desenvolvimento contínuo.”
Texto original: Amazon wildfire emissions up to three times higher than estimated
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa