O Satélite de Caracterização de Exoplanetas, Cheops, terá como alvo 15 de Outubro a 14 de Novembro de 2019 para o lançamento.
Cheops será lançada por um foguetão Soyuz, operado pela Arianespace, a partir do porto espacial da Europa, em Kourou, partilhando o trajecto para o espaço com um satélite que faz parte da constelação italiana Cosmo-SkyMed. Os dois satélites separar-se-ão, por sua vez, nas suas próprias órbitas, logo após a subida, com Cheops a operar numa órbita baixa da Terra, a uma altitude de 700 km.
O satélite observará estrelas brilhantes individuais que são conhecidas por albergarem exoplanetas, em particular aqueles na faixa de tamanho entre a Terra e Neptuno. Ao estudar planetas conhecidos, Cheops saberá exactamente quando e onde apontar para “apanhar” o exoplaneta enquanto transita pelo disco da sua estrela hospedeira. A sua capacidade de observar múltiplos trânsitos de cada planeta permitirá aos cientistas obter as assinaturas de trânsito de alta precisão que são necessárias para medir os tamanhos dos pequenos planetas.
A combinação dos tamanhos exactos e precisos, determinados por Cheops, com massas determinadas a partir de outras medições, será usada para estabelecer a densidade aparente dos planetas, colocando restrições na sua composição; estes, juntamente com informações sobre as estrelas hospedeiras e as órbitas do planeta, fornecerão informações importantes sobre a formação e a história evolutiva dos planetas na faixa de tamanho da super-Terra a Neptuno.
O satélite, que completou recentemente a sua campanha de testes ambientais no centro técnico da ESA na Holanda, está actualmente na Airbus Defense and Space, na Espanha, para realizar testes finais, antes de ser declarado apto para o lançamento no início de 2019.
Para envolver e inspirar diferentes públicos com esta emocionante missão, Cheops levará consigo duas placas gravadas com milhares de desenhos miniaturizados feitos por crianças em idade escolar, enquanto o foguetão terá um design colorido que foi seleccionado numa competição pública destinada a artistas gráficos, no início deste ano.
Notícia e imagem: ESA
Edição: Rui C. Barbosa
Texto corrigido para Língua Portuguesa pré-AO90