Utilizando dados do satélite SMOS da ESA, os cientistas revelaram uma mudança surpreendente no Oceano Antártico: as águas superficiais em redor da Antártida estão a tornar-se mais salgadas, mesmo com a rápida redução do gelo marinho. Esta descoberta desafia a norma, uma vez que o degelo torna normalmente a água da superfície do oceano mais fresca.
As implicações são de grande alcance, uma vez que as alterações nesta região remota podem perturbar as correntes oceânicas globais, afectar os padrões climáticos e alterar ecossistemas muito para além da Antárctida.
Desde 2015, a Antártida perdeu uma área de gelo marinho comparável em tamanho à Gronelândia – uma das alterações ambientais mais rápidas do planeta nas últimas décadas. Normalmente, o degelo reduz a salinidade das águas superficiais, criando condições que favorecem a regeneração do gelo.
No entanto, recorrendo a medições da salinidade oceânica da missão SMOS da ESA, uma equipa de investigadores, liderada pela Universidade de Southampton, no Reino Unido, fez uma descoberta surpreendente.
Verificaram que houve um aumento repentino da salinidade da superfície a sul da latitude 50° S, o que sugere que os processos envolvidos no degelo que refresca as águas superficiais são mais complexos.
Esta mudança foi completamente inesperada. Desde o início da década de 1980 que as águas superficiais estavam a tornar-se mais doces e frias, contribuindo para a expansão do gelo marinho.
Alessandro Silvano, que liderou a investigação publicada esta semana na revista PNAS, afirmou: “A descoberta foi inesperada porque o degelo deveria refrescar o oceano, e não torná-lo mais salgado. No entanto, os dados do satélite SMOS revelam que o oposto está a ocorrer, e isso é profundamente preocupante.”
“As águas superficiais mais salgadas alteram a dinâmica do oceano. Normalmente, a água superficial fria e doce fica sobre a água mais quente e salgada nas profundezas, uma vez que a flutuabilidade nestas latitudes é amplamente controlada pela salinidade. Esta estratificação retém o calor nas profundezas do oceano, mantendo as águas superficiais frias e facilitando a formação de gelo marinho.”
“Mas agora as águas superficiais mais salgadas estão a permitir que o calor de camadas mais profundas suba mais facilmente. Este fluxo ascendente de água mais quente derrete o gelo marinho por baixo, dificultando significativamente a sua formação”.
Esta mudança nas condições oceânicas coincidiu com um declínio acentuado do gelo marinho da Antártida e com o reaparecimento inesperado da polínia da Elevação de Maud – uma vasta área de águas abertas no Mar de Weddell que não era vista desde a década de 1970.
O Dr. Silvano comentou: “O regresso da polínia da Elevação de Maud realça o quão anormal é a situação atual. Se esta tendência de aumento da salinidade e redução do gelo persistir, poderá levar a mudanças duradouras no Oceano Antártico, com consequências para o resto do mundo.”
Monitorizar o Oceano Antártico não é uma tarefa fácil. Sendo uma das regiões mais remotas e tempestuosas do planeta, e envolta em escuridão durante meses a fio, representa desafios significativos para o estudo científico.
Para superar estes desafios, investigadores da Universidade de Southampton, em colaboração com o Centro de Especialistas de Barcelona, em Espanha, desenvolveram algoritmos avançados para rastrear as condições da superfície do oceano nas regiões polares utilizando dados de satélite. O projecto foi financiado pela iniciativa Ciência para a Sociedade da ESA, no âmbito do programa Earth Observation FutureEO.
Roberto Sabia, Cientista Oceânico de Observação da Terra da ESA, afirmou: “Este é mais um exemplo da importância das medições da salinidade da superfície do mar a partir do espaço. Este novo produto regional foi concebido para superar as limitações convencionais da recuperação da salinidade em altas latitudes, uma área onde a densidade da água do mar é amplamente controlada pela salinidade.”
Ao integrar observações do satélite SMOS da ESA com medições in situ de vários dispositivos, a equipa construiu um conjunto de dados de 15 anos que capta as alterações a longo prazo na salinidade, temperatura e gelo marinho em todo o Oceano Antártico.
O Dr. Silvano acrescentou: “O nosso novo estudo revelou que o Oceano Antártico está a mudar, mas de uma forma diferente do que esperávamos.
“Podemos estar mais perto de passar por um ponto crítico do que o esperado e entrar potencialmente num novo estado definido pelo declínio persistente do gelo marinho, sustentado por um ciclo de feedback recentemente descoberto.”
A perda de gelo marinho da Antártida tem consequências globais de longo alcance. À medida que o gelo derrete, mais calor armazenado no oceano é libertado para a atmosfera, alimentando tempestades mais intensas e acelerando as alterações climáticas.
Isto, por sua vez, contribui para ondas de calor extremas em terra e para o degelo da Antártida – levando à subida do nível do mar em todo o mundo. A redução do gelo marinho também ameaça ‘habitats’ vitais para os pinguins e outras espécies que dependem do gelo para sobreviver.
A Antártida já não é o continente estável e gelado que se pensava ser. Está a sofrer mudanças rápidas e inesperadas que os modelos climáticos atuais não previam. Até há pouco tempo, estes modelos assumiam que um clima mais quente levaria ao aumento da precipitação e do degelo, refrescando as águas superficiais e ajudando a manter os níveis de gelo marinho relativamente estáveis.
Essa suposição já não se aplica. Estas novas descobertas revelam um aumento da salinidade da água superficial, uma quebra na estrutura em camadas do oceano e um declínio muito mais rápido do gelo marinho do que o previsto anteriormente.
Alberto Naveira Garabato, coautor do artigo, acrescentou: “Estas descobertas mostram que ainda temos lacunas na nossa compreensão da dinâmica oceânica e climática. A monitorização contínua por satélite e in situ é essencial se quisermos rastrear e prever estas mudanças críticas.”
Esta atividade insere-se na Iniciativa Científica do Sistema Terrestre ESA-CE, que visa assegurar a coordenação científica entre os projetos financiados pela ESA e pela CE para colmatar as principais lacunas de observação e conhecimento na investigação do sistema terrestre e do clima.
Sobre o SMOS
A notável missão Humidade do Solo e Salinidade do Oceano (SMOS) da ESA completou recentemente 15 anos em órbita, observando dois aspetos importantes do ciclo da água na Terra: a humidade do solo e a salinidade do oceano.
A missão melhorou a nossa compreensão de como a água é trocada entre a superfície do planeta e a atmosfera, ajudando a melhorar os modelos meteorológicos e climáticos.
Lançada em 2009, a SMOS é uma missão de Exploração da Terra desenvolvida no âmbito do programa FutureEO da ESA.
Texto original: Antarctic waters getting saltier as sea ice wanes
Tradução automática via Google
Editado por Rui Barbosa