A 15 de Maio, a caminho de um asteróide metálico, a missão Psyche da NASA sobrevoou a apenas 4.500 km da superfície de Marte. Ela estava a usar a gravidade do Planeta Vermelho para aumentar a sua velocidade e ajustar a sua trajectória.
Os chamados “sobrevoos com assistência gravitacional” são comuns para as naves interplanetárias. Tornam as viagens para o Sistema Solar interior ou exterior muito mais eficientes. Mas também oferecem uma valiosa oportunidade para testar os instrumentos científicos de uma nave espacial. A Psyche fez exactamente isso, fotografando a superfície poeirenta de Marte nas horas que antecederam e sucederam a sua maior aproximação.
Ao saberem da passagem da sonda Psyche, as equipas por detrás da missão Mars Express da ESA e da sua Câmara Estereoscópica de Alta Resolução (High Resolution Stereo Camera, HRSC) questionaram-se se as trajetórias das duas naves espaciais se cruzariam, permitindo-lhes apontar para a mesma área do Planeta Vermelho.
As equipas que trabalhavam em ambas as missões coordenaram os seus planos de observação com semanas de antecedência, trocando trajectórias e horários de observação para fotografar as mesmas partes da superfície marciana o mais próximo possível no tempo.
As imagens aqui mostram uma das duas observações coordenadas. Em cima, a imagem captada pela Mars Express. Em baixo, a mesma paisagem captada pela câmara da Psyche apenas 1 hora e 50 minutos depois.
As imagens mostram parte de Noachis Terra, uma das partes mais antigas conhecidas da superfície de Marte. A região está repleta de crateras preenchidas com dunas de areia, que surgem em azul escuro.
Embora relativamente próximas no tempo, as imagens foram obtidas a distâncias e ângulos de visão muito diferentes. Quando a sonda Psyche passou sobre esta região, cerca de 2,5 horas após a sua maior aproximação a Marte, a sua altitude tinha aumentado para aproximadamente 41.000 km. A Mars Express, por sua vez, encontrava-se a uma altitude de apenas 6.000 km; observava de um ângulo inclinado, enquanto a Psyche apontava quase diretamente para a superfície de Marte.
As duas observações coordenadas não são apenas comparações visuais interessantes, mas também podem ser utilizadas para ajudar a calibrar a câmara da Psyche. Comparando o brilho e a cor registados em cada pixel da imagem, os cientistas podem descobrir pequenas diferenças na forma como as duas câmaras respondem à luz. Embora sejam necessárias mais investigações para determinar se as observações são suficientemente semelhantes para serem úteis, estas comparações podem ajudar na verificação e no ajuste da câmara da Psyche, garantindo o seu funcionamento ideal no futuro.
Texto original: ESA’s Mars Express meets NASA’s Psyche
Texto: ESA
Imagens: ESA e NASA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa