À medida que o Oceano Pacífico entra na fase El Niño, os cientistas monitorizam as alterações na temperatura da superfície do mar, mas também na salinidade – outro indicador-chave deste fenómeno.
As medições de satélites, como a missão SMOS da Agência Espacial Europeia, estão a revelar como os padrões de água doce e salina se alteram no Pacífico à medida que o El Niño deste ano se desenvolve – oferecendo um novo caminho potencial para a detecção precoce.
A salinidade da superfície do mar, a concentração de sais dissolvidos na camada superior do oceano, é muito mais do que uma medida da salinidade da água. Responde rapidamente às alterações da precipitação, evaporação, caudal dos rios e, especificamente nas regiões polares, ao degelo e formação do gelo marinho. A salinidade é tanto um importante factor da circulação oceânica como um indicador do movimento das massas de água e das correntes superficiais.
Juntamente com a temperatura, a salinidade controla a densidade da água do mar, desencadeando correntes oceânicas que redistribuem o calor pelo planeta. A observação de ambas as variáveis proporciona aos cientistas uma visão muito mais completa de como o sistema acoplado oceano-atmosfera se comporta durante o El Niño – a fase quente da Oscilação Sul do El Niño (ENSO).
A ENSO é um fenómeno climático único, mas tem três fases: as duas fases opostas, El Niño e La Niña, e uma fase neutra no meio do espectro.
Durante o atual El Niño emergente, os satélites detectaram mudanças notáveis no Pacífico tropical.
Em condições normais, ou neutras, os ventos alísios fortes retêm uma grande camada de água superficial com baixa salinidade, conhecida como piscina de água doce, no extremo oeste do Pacífico. No entanto, durante o El Niño, os ventos alísios de leste enfraquecem ou até invertem a sua direção, removendo a força que normalmente confina esta piscina de água doce quente do Pacífico ocidental.
Com base em dados das missões SMOS da ESA e SMAP da NASA, e de outras fontes de dados, a animação acima ilustra o movimento da piscina de água doce durante os eventos de El Niño e La Niña de 2023 e o atual El Niño emergente.
Nesta animação, a borda leste da piscina de água doce do Pacífico ocidental desloca-se para leste, juntamente com a faixa associada de convecção atmosférica profunda e chuvas intensas.
Uma das características mais marcantes é a deslocação para leste das águas mais salgadas imediatamente a leste da piscina de água doce, enquanto a salinidade em grande parte da própria piscina permanece relativamente baixa. Esta evolução reflete a influência combinada da mudança nos padrões de precipitação e das correntes superficiais do oceano, à medida que os ventos alísios enfraquecem durante o El Niño.
Esta redistribuição das águas superficiais quentes e da precipitação cria anomalias regionais distintas de salinidade. As áreas que recebem mais chuva tornam-se menos salinas do que o normal, enquanto as regiões com menos precipitação e maior evaporação se tornam mais salinas. Em conjunto, estes padrões contrastantes traçam a redistribuição da humidade atmosférica e destacam a estreita relação entre o oceano e o ciclo hidrológico global.
As medições das alterações na temperatura e salinidade da superfície do mar estão a ajudar os investigadores a compreender melhor os processos que impulsionam o El Niño e a melhorar as previsões dos impactos abrangentes do fenómeno no clima, no tempo e nos ecossistemas marinhos em todo o mundo.
Klaus Scipal, gestor da missão SMOS da ESA, afirmou: “A salinidade funciona como uma impressão digital do ciclo da água.
Enquanto as temperaturas nos dizem quanto calor o oceano contém, a salinidade dá-nos uma primeira aproximação de onde a água doce está a entrar ou a sair do oceano.
Em conjunto, estas medições permitem-nos compreender melhor a troca de calor e água entre o oceano e a atmosfera, melhorando a nossa capacidade de monitorizar e prever a variabilidade climática.”
Embora a temperatura da superfície do mar continue a ser a característica definidora do El Niño, os cientistas afirmam que a salinidade se tornou uma variável complementar indispensável, oferecendo uma imagem mais clara de como o calor e a água doce se movem através do sistema acoplado oceano-atmosfera.
Os investigadores estão a desenvolver um índice de salinidade da superfície do mar específico para o ENSO, que complementará os índices tradicionais de temperatura da superfície do mar. O objetivo é determinar se os padrões espaciais da salinidade da superfície do mar podem melhorar as previsões do momento e da intensidade dos eventos ENSO, fornecendo um sinal mais precoce do que a temperatura da superfície do mar isoladamente.
À medida que o actual El Niño se desenrola, os satélites estão a proporcionar uma perspectiva global única sobre um dos fenómenos climáticos mais influentes da Terra.
Lançada em 2009, a missão SMOS da ESA (sigla inglesa para Humidade do Solo e Salinidade Oceânica) foi especificamente concebida para mapear a salinidade da superfície do mar a partir do espaço, bem como para medir a humidade do solo em terra.
Utilizando um radiómetro de micro-ondas para imagens, o SMOS consegue detetar pequenas variações nas emissões naturais de micro-ondas da superfície da Terra, permitindo aos cientistas monitorizar alterações subtis na salinidade oceânica.
Mais de 15 anos após o lançamento, a missão continua a contribuir para o registo a longo prazo que está a melhorar a nossa compreensão do ciclo global da água, da circulação oceânica e da variabilidade climática.
Texto original: SMOS salinity could offer early indicator of El Niño
Texto, imagens e vídeo: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa