Esta nova Imagem do Mês do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA apresenta uma criatura cósmica misteriosa chamada NGC 6537 – a Nebulosa da Aranha Vermelha. Utilizando a sua Câmara de Infravermelhos Próximos (NIRCam), o Webb revelou detalhes nunca antes vistos nesta pitoresca nebulosa planetária com um rico pano de fundo de milhares de estrelas.
As nebulosas planetárias como a Nebulosa da Aranha Vermelha formam-se quando estrelas comuns, como o Sol, chegam ao fim da sua vida. Após se expandirem e se tornarem gigantes vermelhas frias, estas estrelas expelem as suas camadas exteriores, lançando-as para o espaço e expondo os seus núcleos incandescentes. A luz ultravioleta da estrela central ioniza o material expelido, fazendo-o brilhar. A fase de nebulosa planetária na vida de uma estrela é tão fugaz quanto bela, durando apenas algumas dezenas de milhares de anos.
A estrela central da Nebulosa da Aranha Vermelha é visível nesta imagem, brilhando um pouco mais intensamente do que as teias de gás e poeira que a rodeiam. A natureza surpreendente da estrela central, extremamente quente e luminosa, da nebulosa foi revelada pela NIRCam do Webb. Nas imagens de comprimento de onda ótico, como as do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA, a estrela apresenta-se fraca e azul. Mas nas imagens da NIRCam, aparece vermelha: graças à sua sensibilidade no infravermelho próximo, o Webb revelou uma camada de poeira quente a envolver a estrela central. Esta poeira quente orbita provavelmente a estrela central, formando um disco.
Embora apenas uma única estrela seja visível no centro da Aranha Vermelha, uma estrela companheira oculta pode estar presente no local. Uma estrela companheira poderia explicar a forma da nebulosa, incluindo a sua cintura estreita característica e os seus amplos fluxos de saída. Este formato de ampulheta é observado noutras nebulosas planetárias, como a Nebulosa da Borboleta, que o Webb também observou recentemente.
A nova imagem da Nebulosa da Aranha Vermelha obtida pelo Telescópio Espacial Webb revela, pela primeira vez, toda a extensão dos lóbulos alongados da nebulosa, que formam as “pernas” da aranha. Estes lóbulos, representados a azul, são traçados pela luz emitida pelas moléculas de H₂, que contêm dois átomos de hidrogénio ligados entre si. Estendendo-se por todo o campo de visão da NIRCam, estes lóbulos mostram-se como estruturas fechadas, semelhantes a bolhas, cada uma com cerca de três anos-luz de comprimento. O gás que flui do centro da nebulosa inflou estas bolhas gigantescas ao longo de milhares de anos.
O gás está também a ser activamente expelido do centro da nebulosa, como mostram estas novas observações do Webb. Uma forma alongada em “S” púrpura, centrada no coração da nebulosa, segue a luz dos átomos de ferro ionizados. Esta característica marca o local onde um jato de alta velocidade emergiu junto à estrela central da nebulosa e colidiu com material previamente expelido pela estrela, esculpindo a estrutura ondulada da nebulosa que vemos hoje.
As observações utilizadas para criar esta imagem provêm do programa GO nº 4571 do Webb (Investigador Principal: J. Kastner), que visa compreender como as nebulosas planetárias bipolares, como a Nebulosa da Aranha Vermelha, são moldadas pelos fluxos e jatos que emergem das estrelas nos seus núcleos.
Texto original: The Red Spider Nebula, caught by Webb
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa