A NASA anunciou no sábado uma série de concessões e atualizações de missões para expandir as capacidades de exploração, ciência e infraestruturas da base lunar da agência. Os investimentos impulsionarão as entregas robóticas comerciais, um rover movido a energia nuclear chamado PROMISE, serviços de lançamento e transferência orbital, e infraestruturas de superfície, enquanto a agência trabalha com a indústria americana para estabelecer uma presença sustentável no Pólo Sul da Lua.
A agência partilhou a notícia na MAX POWER, exposição aeroespacial e espetáculo aéreo, no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Florida.
“Estamos a construir a Base Lunar missão a missão”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman. “Os anúncios de hoje expandem quase todas as partes desta campanha, utilizando a estratégia que guiou a NASA nas suas maiores eras: voar com frequência, aprender, aplicar estas lições e melhorar e tornar-se mais capaz a cada missão. Quando os nossos astronautas regressarem à Lua, encontrarão os primeiros elementos da Base Lunar já à sua espera à superfície.”
“Nos oito meses desde a «Ignition», fizemos progressos incríveis para alcançar o quase impossível: estabelecer um posto avançado permanente na superfície lunar”, disse Carlos García-Galán, gestor do Programa Base Lunar. “Consolidámos inúmeros esforços num programa simplificado, evoluindo a nossa arquitetura de exploração humana para uma campanha iterativa e sustentada para o desenvolvimento e implementação da tecnologia da Base Lunar. Mais importante ainda, tomámos medidas, concedendo novos contratos e estabelecendo novas parcerias para acelerar o desenvolvimento.”
Veículos de transporte de carga para a Base Lunar
Para reforçar a rede de módulos de aterragem de carga necessária para suportar a Base Lunar, a NASA selecionou oito empresas para a próxima fase da sua iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services). As companhias estão aptas a concorrer a futuras missões de entrega na superfície lunar ao abrigo do novo contrato CLPS 2:
- Blue Origin
- Firefly Aerospace
- Intuitive Machines
- ispace-U.S.
- Lockheed Martin Space
- Northrop Grumman Space Systems
- SpaceX
- Voyager Technologies
No âmbito do programa CLPS 2, as empresas prestarão serviços de entrega lunar, incluindo a gestão, a construção e a operação de módulos de aterragem que transportarão cargas úteis de ciência, tecnologia e infraestruturas da NASA para a Lua.
O programa CLPS 2 é um contrato principal de 10 anos, com múltiplos fornecedores, de entrega indefinida/quantidade indefinida, com um valor máximo combinado de 10 mil milhões de dólares. A NASA aumentou o valor do atual contrato CLPS 1.0 de 2,6 mil milhões de dólares para 4,2 mil milhões de dólares para apoiar os objetivos iniciais da Fase Um da Base Lunar. O contrato CLPS original permanecerá em vigor até Novembro de 2028, com um período adicional de cinco anos para concluir as entregas lunares contratadas até Novembro de 2033.
Veículo lunar movido a energia nuclear
A NASA anunciou também que está a avançar com o desenvolvimento do PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration). Equipado com instrumentos científicos e demonstrações tecnológicas, o rover de seis rodas irá aterrar no Pólo Sul da Lua para caracterizar a superfície e o subsolo, avaliar o potencial de recursos e fornecer dados que permitam a seleção do local de aterragem, bem como o planeamento de futuras atividades de infraestrutura e exploração. O rover, movido a energia nuclear, poderá operar durante as longas noites lunares e em regiões permanentemente sombreadas, onde se acredita existir gelo, o que é crucial para uma presença humana sustentada na Lua.
O Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL) da NASA, no sul da Califórnia, uma divisão do Caltech, irá gerir a missão e construir o rover a partir de uma combinação de componentes de voo sobressalentes e modelos de teste de engenharia dos rovers Curiosity e Perseverance da NASA em Marte. A utilização de hardware, software e abordagens operacionais comprovadas para os rovers em Marte reduz significativamente os custos e permite a integração e os testes do complexo rover PROMISE num prazo mais curto. A NASA avaliou a compatibilidade do hardware com o ambiente lunar e determinou que pode tolerar as condições extremas encontradas perto do Pólo Sul da Lua.
O rover PROMISE transportará uma broca para extrair regolito, ou poeira lunar, para caracterizar gelo e outros recursos a aproximadamente 1 metro abaixo da superfície, espectrómetros para analisar a composição química do material da superfície, sensores de temperatura e radiação e câmaras de luz visível. Demonstrará um sistema de computação de última geração tolerante à radiação, o Sistema de Computação Espacial de Alto Desempenho da NASA, bem como sensores e algoritmos avançados de autonomia. A NASA pretende lançar o PROMISE no final de 2028 e planeia uma missão de 18 meses para o rover.
A NASA concedeu à Blue Origin um contrato base de 94 milhões de dólares, com uma opção adicional de 140 milhões de dólares, condicionada ao desempenho, para entregar o PROMISE ao Pólo Sul lunar. O contrato alarga a ordem de serviço concedida em maio de 2026 para entregar dois veículos de terreno lunar à Lua. A Blue Origin utilizará o seu módulo de aterragem Mark 1 para entregar e implantar o rover como parte da primeira fase da Base Lunar.
Concessão de contratos de lançamento e transporte
A entrega da infraestrutura da Base Lunar exigirá uma robusta rede de transporte entre a Terra e a Lua. Os veículos de Transferência Orbital (OTVs) funcionam como camiões de carga de longa distância, transportando grandes cargas através do espaço. Os módulos de aterragem lunares tratam da entrega final, levando os mantimentos, equipamento e infraestruturas em segurança até à superfície da Lua.
Para demonstrar estas capacidades, a NASA concedeu seis ordens de serviço como parte do contrato de Aquisição de Serviços de Lançamento Dedicados e Partilhados (VADR) da agência. Os contratos foram atribuídos à Arrow Science and Technology, Blue Origin e Impulse Space para integrar e transportar a carga da Base Lunar.
Três tipos de missão permitirão à NASA flexibilidade para realizar demonstrações científicas e tecnológicas quando estiverem prontas.
O primeiro tipo incluirá missões para reduzir os riscos de futuros voos espaciais tripulados de longa duração para exploração lunar. As missões irão verificar se os métodos de comunicação e navegação funcionam corretamente durante a viagem da órbita da Terra até à Lua, e a capacidade dos OTV de suportar a entrega de um módulo de aterragem lunar CLPS à órbita desejada. Este tipo de missão levará a sonda CAPSTONE 02 para o espaço profundo para testar manobras de proximidade, navegação e comunicações em torno da Lua.
A segunda categoria de missões irá preparar o Pólo Sul lunar para a exploração humana, enviando um grupo de drones altamente móveis para mapear a superfície antes da chegada dos astronautas, possibilitando missões humanas mais seguras e bem informadas, além de demonstrar capacidades robóticas avançadas. Estas missões incluirão os drones MoonFall da agência, concebidos para explorar áreas fora do alcance dos veículos exploradores tradicionais, bem como a entrega de recursos adicionais à Base Lunar, necessários para apoiar os objetivos da Fase Um.
Para reduzir os riscos em missões futuras, o terceiro tipo de missão testará tecnologias de navegação e demonstrará operações em múltiplas órbitas cis-lunares, entre a Terra e a Lua. Este tipo de missão demonstrará capacidades comerciais de transferência orbital, com o objetivo de aumentar a quantidade de carga que os futuros módulos de aterragem poderão entregar à superfície lunar.
As ordens de serviço têm um valor combinado de aproximadamente 1,3 mil milhões de dólares e estão inseridas no contrato VADR de 10 anos, de entrega indefinida/quantidade indefinida, que tem um valor total máximo de 5 mil milhões de dólares em todos os contratos. Os contratos VADR são geridos pelo Gabinete do Programa de Serviços de Lançamento da NASA, no Centro Espacial Kennedy, como parte do Programa de Acesso Comercial ao Espaço da agência. Ao adquirir múltiplos serviços de lançamento e transporte espacial em conjunto, a NASA oferece à indústria um conjunto mais previsível de oportunidades de missão, ao mesmo tempo que obtém acesso a uma gama mais ampla de capacidades comerciais para a futura exploração lunar.
Serão lançadas algumas missões a bordo dos foguetões New Glenn da Blue Origin, Terran R da Relativity Space e Falcon 9 da SpaceX. As naves espaciais de transporte espacial para estas missões serão fornecidas pela Blue Origin, Firefly Aerospace, Impulse Space e Quantum Space.
Complementando estas demonstrações de transporte espacial, a NASA selecionou a SpaceX para a Demonstração de Implantação de Comunicações Cislunares, ao abrigo de um contrato de logística lunar já existente. Através de uma missão de entrega especializada, a SpaceX lançará satélites de comunicação a bordo de uma Starship para o espaço cislunar em 2028. A demonstração ajudará a orientar o desenvolvimento de futuras redes de comunicação lunar que manterão os astronautas, os controladores de missão e a Base Lunar ligados.
Arquitectura e infraestrutura lunar
Para ampliar as capacidades de infraestrutura na superfície lunar, a NASA planeia adquirir componentes comerciais para uma Mini-Communications and Solar Tower (miniCAST), incluindo painéis solares, baterias e hardware de transferência de energia sem fios. A agência atribuiu contratos à Honeybee Robotics, uma empresa da Blue Origin, para o fornecimento de capacidade de armazenamento de energia, à Redwire para a geração de energia e à Yank Technologies, Inc. para a transferência de energia sem fios em apoio da miniCAST.
A miniCAST combinará recursos de energia e comunicação para apoiar futuras atividades na Base Lunar. Os engenheiros do Centro de Voos Espaciais Marshall da NASA, em Huntsville, no Alabama, vão montar e testar os sistemas antes de serem enviados para a superfície lunar.
A NASA espera que o trabalho comece dentro de alguns meses, e o esforço inicial envolverá componentes em vez de um sistema integrado completo. A agência planeia também um concurso separado para sistemas de energia totalmente integrados, previsto para o início de 2027.
A NASA pretende lançar uma chamada direcionada no âmbito do seu pedido Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP-3 B) para ajudar a preencher lacunas de dados prioritárias e orientadas para a arquitetura para o desenvolvimento da Base Lunar. O esforço ajudará a NASA a recolher informações necessárias para planear missões futuras, reduzir riscos e apoiar tecnologias e infraestruturas para operações sustentáveis no Polo Sul da Lua. O trabalho poderá incluir missões com pequenas naves espaciais, cargas úteis em futuros voos para a Base Lunar ou a compra de dados recolhidos por parceiros comerciais.
Como parte de uma Era Dourada de inovação e exploração, a NASA enviará astronautas do programa Artemis em missões cada vez mais desafiantes ao Pólo Sul lunar para explorar a Lua como nunca antes. Além de proporcionar benefícios económicos e impulsionar a descoberta científica através das suas missões lunares, a NASA irá estabelecer uma presença humana permanente na superfície lunar e utilizar essa base para a primeira missão tripulada a Marte.
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Texto original: NASA Awards Moon Base Transportation, Technology, Science Projects
Texto e imagem: NASA
Tradução auitomática via Google
Edição: Rui Barbosa