No dia 30 de Junho de 2026, a NASA anunciou a selecção de três empresas para realizar quatro novas missões à Lua no final de 2028, no âmbito do Programa de Base Lunar da agência.
A Astrobotic, a Firefly Aerospace e a Intuitive Machines entregarão cargas úteis científicas da NASA à superfície lunar, enquanto a agência constrói o primeiro posto avançado na Lua.
“Estes novos contratos com os nossos parceiros comerciais, totalizando quase 600 milhões de dólares para realizar mais missões à Lua com cargas úteis científicas, demonstram o nosso compromisso em acelerar os nossos esforços para construir uma presença de longo prazo na superfície lunar e dão-nos mais oportunidades de desenvolver as competências necessárias para prosperar lá”, disse Lori Glaze, administradora associada da Direção de Missões Espaciais Tripuladas da sede da NASA em Washington.
A Astrobotic recebeu um total de 297,9 milhões de dólares por duas entregas, assim como a Firefly Aerospace, com 144,2 milhões de dólares, e a Intuitive Machines, com 148,3 milhões de dólares por uma entrega cada, no âmbito da iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services – Serviços Comerciais de Carga Útil Lunar) da NASA, um pilar da Base Lunar. Cada uma utilizará versões actualizadas de projectos de módulos de aterragem já testados em voos espaciais, permitindo à NASA aumentar a frequência das missões.
“Estamos a construir um campo de provas para as operações da Base Lunar”, disse Ryan Stephan, diretor interino dos módulos de aterragem de carga da Base Lunar da NASA. “Acelerar o ritmo dos pedidos de missões lunares e as oportunidades de lançamento permite-nos aprender, iterar e melhorar rapidamente.”
Com 17 missões de recolha de amostras na superfície lunar, realizadas por vários fornecedores, a NASA anunciou também novas oportunidades para a indústria americana contribuir para a Base Lunar. A agência está a considerar planos para enviar à Lua o PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration), uma versão híbrida de desenvolvimento de engenharia dos rovers Perseverance e Curiosity, que foram enviados para Marte. Os especialistas da agência definirão as potenciais oportunidades para o PROMISE caracterizar a superfície e o subsolo lunar, além de fazer prospeção de recursos.
Ademais, a NASA planeia solicitar propostas nos próximos meses para módulos de aterragem lunar que entreguem uma demonstração de tecnologia de energia e aviónica, outro conjunto de equipamentos científicos e um imageador ótico para o Polo Sul. A NASA também divulgará uma solicitação aberta para demonstrações de tecnologia para a Base Lunar e procurará uma constelação de retransmissão de comunicação e navegação lunar para permitir uma comunicação melhorada entre os elementos da Base Lunar e a Terra.
Os contratos anunciados a 30 de Junho desempenharão um papel fundamental no estabelecimento da infraestrutura para as operações na superfície lunar. As empresas são responsáveis por iniciar e executar os processos de aquisição, fornecer uma avaliação de um módulo de aterragem lunar semelhante já utilizado e incorporar as lições aprendidas para melhorar a fiabilidade geral da missão.
Cada entrega transportará três cargas úteis da NASA para a superfície lunar:
- Stereo Camera for Lunar Plume Surface Studies (SCALPSS): Um conjunto de quatro câmaras que utiliza uma técnica denominada fotogrametria estéreo para produzir uma visão 3D do impacto da pluma de escape de um motor na poeira lunar à medida que o módulo de aterragem desce na superfície da Lua. Recolhendo dados de diversos tamanhos de motores, propelentes e locais de aterragem, estas imagens estéreo de alta resolução irão auxiliar na criação de modelos para prever a erosão da poeira lunar e as características dos materiais ejetados, desempenhando um papel vital medida que naves espaciais e equipamentos maiores e mais pesados são enviados para a Lua em proximidade uns dos outros.
- Laser Retroreflector Array (LRA): Reflete feixes de laser transmitidos por orbitadores lunares ou naves de aterragem para os ajudar a determinar a sua posição orbital ou a navegar até à superfície. Um pequeno dispositivo do tamanho de um biscoito, feito de oito prismas de quartzo com cantos cúbicos inseridos numa estrutura de alumínio em forma de cúpula, o conjunto é passivo, não necessitando de energia ou manutenção. Estes conjuntos já foram utilizados em módulos de aterragem CLPS e em módulos de aterragem lunar internacionais e continuarão a ser utilizados para construir uma rede de marcadores de localização permanentes na Lua para futuras explorações.
- Linear Energy Transfer Spectrometer (LETS): Ajuda a compreender melhor o ambiente de radiação em diversas trajetórias de trânsito lunar e em diferentes locais da superfície lunar. Derivado de equipamentos já existentes, este monitor de radiação utiliza um minúsculo e avançado detetor de silício para medir a energia transportada pela radiação espacial incidente. Fornecerá informações sobre a intensidade e o tipo de radiação que atinge a superfície lunar, bem como dados detalhados sobre a radiação de que a NASA necessita para conceber missões mais seguras, proteger os astronautas e planear explorações de longa duração.
A agência está também a analisar opções para que estes módulos de aterragem entreguem cargas úteis adicionais à Lua.
“Ao utilizar os mesmos instrumentos científicos em múltiplos módulos de aterragem, compreenderemos melhor os riscos potenciais durante a aterragem e construiremos uma rede global de dados ambientais e marcadores de localização na Lua”, disse Joel Kearns, administrador associado adjunto para a exploração da Direção de Missões Científicas da NASA. “É semelhante a ter estações meteorológicas em diferentes locais da Terra. Estas três cargas úteis já foram testadas em voo e os seus dados são cruciais para apoiar a exploração humana segura da superfície lunar”.
A NASA está a avançar no desenvolvimento da Base Lunar, uma iniciativa de longo prazo para a exploração e infraestruturas lunares, concebida para permitir a presença humana sustentada e a expansão das atividades científicas e comerciais na superfície lunar.
Como parte da Era Dourada da inovação e da exploração, a NASA enviará astronautas em missões cada vez mais complexas para explorar mais a Lua em busca de descobertas científicas, benefícios económicos e para construir a base necessária para as primeiras missões tripuladas a Marte.
Texto original: NASA Awards More Moon Base Science, Previews New Opportunities
Texto e imagem: NASA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa