O Comité do Programa Científico da Agência Espacial Europeia (ESA) adoptou a missão Arrakihs. Planeada para ser lançada até ao final de 2030, a Arrakihs captará a ténue luz dos halos das galáxias próximas. Ao observar o invisível, a Arrakihs desvendará a história cósmica e revelará como se formam e evoluem galáxias como a nossa.
A adopção significa que a fase de estudo foi concluída, a missão demonstrou ser viável e a ESA compromete-se a implementá-la. Na próxima fase de desenvolvimento, a nave espacial e os seus instrumentos científicos serão construídos, integrados e extensivamente testados.
A Arrakihs é a segunda missão “rápida” ou de classe F do programa Cosmic Vision da ESA, necessitando de menos de dez anos desde a sua seleção em Novembro de 2022 até ao lançamento. A decisão de a adotar foi tomada na reunião do Comité do Programa Científico no Instituto Astrofísico das Canárias, em Tenerife (10 a 11 de Junho de 2026).
“Arrakihs é uma missão de arqueologia galáctica inovadora e única. Ao desvendar halos galácticos difíceis de observar, revelará novos detalhes sobre como as galáxias se formam e se a Via Láctea é uma galáxia única. O seu rápido desenvolvimento demonstra a flexibilidade e a abrangência do Programa Científico da ESA”, afirma a Professora Carole Mundell, Diretora de Ciência da ESA.
O nome da missão significa Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys.
Desvendando a história galáctica
Imagine uma galáxia. Pode imaginar um disco espiral brilhante de estrelas, gás e poeira. O que provavelmente não imagina é a região esférica muito maior que rodeia este disco, repleta de matéria muito mais difícil de observar.
Esta região, chamada halo galáctico, é composta principalmente por matéria escura invisível, que actua como a cola gravitacional da galáxia. O resto do halo consiste em matéria normal, incluindo estrelas e gás quente e carregado. Arrakihs observará halos estelares difusos e estruturas como correntes estelares – remanescentes de pequenas galáxias que foram despedaçadas pela gravidade.
É importante realçar que o halo de uma galáxia contém vestígios claros de como a galáxia se formou e evoluiu ao longo do tempo cósmico. Os cientistas acreditam que as galáxias crescem ao longo do tempo através da fusão com outras. Como os halos galácticos são muito ténues, não conseguimos estudá-los o suficiente para termos a certeza de que os nossos modelos de formação de galáxias – e, por extensão, o papel da matéria escura – estão corretos.
Ao mapear as correntes estelares, Arrakihs permitir-nos-á reconstruir a história das fusões estelares passadas e estimar o número de estrelas “solitárias” que foram arrancadas das suas galáxias durante estas fusões.
No total, Arrakihs planeia investigar pelo menos 80 galáxias com uma massa semelhante à da Via Láctea. Este número é suficientemente grande para obtermos estatísticas sobre a forma como se forma uma galáxia “típica”, permitindo-nos compreender o quão única é a nossa galáxia.
Dois pares de olhos europeus
A missão precisa de detetar objetos extremamente ténues com um “baixo brilho superficial”. Para isso, o Arrakihs levará um instrumento científico composto por dois “telescópios binoculares”, num total de quatro câmaras. Cada câmara é sensível a uma gama diferente de comprimentos de onda, que vão desde o ultravioleta próximo, passando pelo espectro visível, até ao infravermelho próximo.
O instrumento está a ser concebido e desenvolvido por um consórcio de Estados-Membros da ESA liderado por Espanha. Outros parceiros principais do consórcio são a Suíça, a Áustria, a Bélgica, a Noruega, Portugal e a Suécia. Muitas das contribuições para o instrumento são apoiadas pelo programa Prodex da ESA.
Os Arrakihs vão juntar-se à frota Cosmic Observers da ESA. Estas missões abordam principalmente dois temas científicos de alto nível da Cosmic Vision 2015-2025 da ESA, a saber: Quais são as leis físicas fundamentais do Universo? e Como se originou o Universo e de que é feito?
Texto original: ESA adopts galactic archaeology mission Arrakihs
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa