A missão lunar Artemis-II regressou à Terra no dia 11 de Abril de 2026, após completar com sucesso um voo circumlunar.
Ainda antes do lançamento da missão, a NASA anunciava a alteração de planos no seu programa lunar tripulado, antecipando para 2028 o que poderá ser a primeira alunagem tripulada desde a missão Apollo-17 que ocorreu em Dezembro de 1972.
Com estes anúncios e os actuais avanços norte-americanos, a imprensa Ocidental apressou-se a decretar uma «nova» corrida à Lua prestes a ser vencida pelos Estados Unidos, mas desta vez com um outro corredor, a China.
O programa espacial tripulado chinês percorreu um longo caminho desde Janeiro de 1992. Desde os voos iniciais de teste do foguetão Chang Zheng-2F e da cápsula espacial Shenzhou no início dos anos 2000, quando a sofisticação técnica do programa ainda estava consideravelmente atrás da Rússia e dos Estados Unidos, até aos dias de hoje, quando está prestes a dar os primeiros passos visíveis necessários para realizar uma alunagem tripulada, o programa manteve um historial de segurança incomparável. Isto indica que o foco principal da organização de todo o programa lunar tripulado durante o planeamento da missão continuará a ser a segurança da tripulação.
Assim, e discretamente, a China prepara as suas missões, tendo o seu própria cronograma e não correndo atrás de propaganda.
O que se sabe com certeza sobre os planos da Agência Espacial Tripulada da China, da Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento e das suas afiliadas?
Na verdade, os planos chinese estão em andamento e muito mais avançados do que se possa imaginar. O foguetão Chang Zheng-10B (com o mesmo primeiro estágio do foguetão Chang Zheng-10A) fará o seu primeiro voo ainda este mês ou algures em Maio. Por seu lado, Chang Zheng-10A fará o seu primeiro voo com a cápsula Mengzhou (o seu primeiro teste orbital) ainda este ano (talvez em Setembro?) e o foguetão Chang Zheng-10 (com primeiro estágio e propulsores; usando um primeiro estágio alongado dos lançadores Chang Zheng-10A/B) fará o seu primeiro voo em 2027. Com isto, a primeira alunagem tripulada da China deverá ocorrer antes do final de 2029 ou em 2030.
As indicações (não oficiais) apontam para que a missão Chang Zheng-10 (Y1), a ocorrer em 2027, irá provavelmente transportar o módulo de alunagem Lanyue para a órbita lunar baixa e as missões Chang Zheng-10 (Y4) e (Y5) levarão o módulo de alunagem Lanyue e a cápsula lunar Mengzhou, tentando a primeira alunagem tripulada, possivelmente na região de Rimae Bode, no lado visível da Lua.
Parece assim claro que a Agência Espacial Tripulada da China, em colaboração com a Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento, tem um cronograma de desenvolvimento bem estruturado que prioriza a segurança da tripulação. Além disso, a partir dos ambiciosos e bem-sucedidos testes de Max-Q da cápsula Mengzhou e do primeiro estágio do Chang Zheng-10A realizados em Fevereiro de 2026, a Agência Espacial Tripulada da China e a Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento, atingiram uma fase programática em que já não procedem com a extrema cautela dos primórdios do desenvolvimento da cápsula espacial Shenzhou (sem tripulação até ao quinto voo, que demoraria três a quatro anos, e mesmo assim apenas com um único astronauta).
Assim, e assumindo que os voos de teste do Chang Zheng-10 e do Chang Zheng-10A/B decorrem sem grandes problemas, deveremos ter um ou vários voos tripulados para a órbita terrestre baixa utilizando a cápsula espacial Mengzhou lançada pelo foguetão Chang Zheng-10A em 2027, com o ensaio geral de alunagem nas missões Chang Zheng-10 (Y2) e Chang Zheng (Y3) em 2028 – que resulte numa aterragem lunar automática não tripulado do módulo Lanyue e regresso à órbita lunar baixa (a missão Chang Zheng-10 (Y3) com a cápsula Mengzhou pode ou não ser tripulado – se tripulado, marcará o primeiro voo tripulado chinês para além da órbita terrestre).
Se a Agência Espacial Tripulada da China for ambiciosa e tudo correr bem, os voos do Chang Zheng-10 (Y2) e (Y3) poderão ocorrer já no final de 2027. Finalmente, se os voos Y2 e Y3 forem amplamente bem-sucedidos, isso significará provavelmente a tentativa de alunagem tripulada (e o regresso seguro dos astronautas à Terra) em 2029 ou possivelmente no final de 2028. Claro que isto pode variar. Se ocorrerem problemas durante os voos de teste que possam afectar a segurança da tripulação, a primeira alugem será provavelmente adiada para 2030 ou mesmo para mais tarde.
Se o primeiro voo do foguetão Chang Zheng-10B decorrer sem problemas nas próximas semanas, poderemos estar perante dias únicos na exploração espacial com uma China que corre contra si própria e não ao sabor dos ventos de outros.
Imagens: Internet chinesa