Durante duas décadas, a ESA enviou um médico para enfrentar o frio e outras dificuldades durante 13 meses na estação de Concordia, na Antártida, um dos locais mais remotos da Terra. Este ambiente único – isolado, confinado e extremo – reflecte muitos dos desafios psicológicos e fisiológicos que os astronautas enfrentam no espaço. Ao estudar a vida em Concordia, os cientistas podem compreender melhor estes efeitos, desenvolver contramedidas e preparar-se para futuras missões tripuladas para além da Terra.
Estação Concordia
A estação de Concordia é gerida em conjunto pelos programas antárticos francês e italiano, IPEV e PNRA. Desde 2005 que opera durante todo o ano no planalto de Dome C, na Antártida Oriental, a cerca de 1100 km da costa francesa, junto à base Dumont D’Urville. No planalto gelado, a 3200 metros acima do nível do mar, a tripulação vive sobre gelo espesso, mas ar rarefeito, lidando com níveis de oxigénio cronicamente baixos.
Durante quatro meses por ano, o Sol não nasce acima do horizonte, mergulhando a estação numa noite polar contínua, onde as temperaturas podem descer a pique até aos -80°C. Durante este período, nenhuma aeronave consegue chegar à base. A tripulação está completamente por sua conta, mesmo em caso de emergência.
Estas condições fazem de Concordia um campo de testes inestimável para os voos espaciais tripulados, desde o isolamento e confinamento que uma tripulação sentiria numa viagem de vários meses a Marte, até às condições de baixa pressão e baixo oxigénio que um astronauta experimentaria durante uma caminhada espacial, bem como a necessidade de total autonomia longe de casa.
Por trás do casaco
O que é preciso para passar um ano em Concordia? A ESA selecciona anualmente um médico para viver e trabalhar longe de casa, neste ambiente extremo, realizando investigação biomédica em si próprio e na pequena equipa de Inverno. O processo de selecção é rigoroso e faz lembrar o recrutamento de astronautas. De facto, dois membros da reserva de astronautas da ESA já passaram o Inverno na estação de Concordia: Carmen Possnig, em 2017, e Meganne Christian, em 2018.
Os candidatos devem ser formados em medicina, ter experiência em laboratório, estar de excelente saúde e ser submetidos a exames médicos e psicológicos. Também precisam de falar inglês e ser cidadãos de um Estado-membro da ESA. Competências adicionais são uma mais-valia, como fluência em francês ou italiano, experiência ou interesse pelo espaço, vivência multicultural e familiaridade com ambientes remotos e desafios de aventura.
A selecção e preparação de um médico para a Concordia dura um ano inteiro. As candidaturas abrem em Dezembro, seguindo-se as entrevistas e os testes na Primavera. Em Maio, um painel da ESA, IPEV e PNRA selecciona o médico, que inicia então a formação no centro ESTEC da ESA, na Holanda.
A preparação continua durante o Verão em toda a Europa, incluindo uma semana de formação de resgate em campo aberto nos Alpes Franceses e encontros com as equipas científicas que organizam as experiências na Antártida.
Após o Verão, o médico reúne-se com a tripulação que passará o Inverno no Centro Europeu de Astronautas da ESA, continua a preparação para as experiências e recolhe dados prévios de todos os membros da tripulação para permitir comparações da sua saúde antes e depois da estadia em Concordia. Em Novembro, a tripulação parte para a Antártida, precisamente quando começa o processo de selecção para o próximo médico.
Na estação
A tripulação chega à estação de Concordia por volta de Novembro, durante o Verão antártico. Nesta altura, a estação está repleta de actividades – chegam aviões com cientistas, mantimentos frescos e até 80 pessoas partilham a base. Mas, em Fevereiro, chega o Inverno rigoroso e a população cai para apenas a tripulação de Inverno, de cerca de 12 pessoas. Cada pessoa tem um papel vital, desde o médico investigador da ESA – que também lidera as operações de busca e salvamento – aos especialistas em manutenção da estação, glaciologia e ao cozinheiro, que mantém o moral elevado e garante que a tripulação recebe a dieta equilibrada e saudável de que necessita.
Para o médico, o trabalho é duplo: conduzir experiências biomédicas e servir de sujeito de investigação. Este trabalho exige um planeamento cuidadoso. A participação da tripulação ocupa tempo extra nas suas agendas, pelo que a comunicação clara é essencial. Os questionários são fornecidos em francês, inglês e italiano, e o objetivo da recolha de dados é explicado para incentivar a participação.
As experiências são coordenadas para evitar sobrecarregar a tripulação, e as peças sobressalentes e a redundância são tidas em conta. O ambiente da estação de Concordia também é tido em conta; O ambiente seco pode causar interferências de eletricidade estática nos equipamentos, e a escuridão constante durante o inverno pode dificultar a obtenção de medições precisas de manhã e à noite.
Ao longo do ano, as equipas científicas mantêm um contacto próximo com o médico da ESA para resolver problemas e garantir o progresso da investigação. Os dados recolhidos antes, durante e depois de cada Inverno ajudam os cientistas a compreender como o corpo humano se adapta a um dos locais mais inóspitos da Terra.
Leia aqui um resumo dos resultados de duas décadas de investigação na estação de Concordia.
Texto original: 20 years in Antarctica
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui C. Barbosa