O terceiro cometa interestelar identificado na história da humanidade possui uma composição química surpreendente, levantando questões sobre a frequência ou a singularidade das condições no nosso próprio Sistema Solar.
Quando o cometa interestelar 3I/ATLAS começou a afastar-se do Sol em Dezembro de 2025, os astrónomos aproveitaram a oportunidade para apontar o poderoso Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA na sua direcção e captar medições detalhadas dos seus componentes químicos. O cometa tinha sido recentemente aquecido pela sua passagem mais próxima do Sol, e o seu gelo ancestral tinha sido convertido numa coma brilhante de gás, ideal para a observação.
O Webb captou dados detalhados, incluindo proporções químicas de carbono e deutério, também conhecido como hidrogénio pesado, que não se encontram nos cometas do Sistema Solar. Os resultados surpreenderam os investigadores. De seguida, os astrónomos utilizaram os componentes que formam o cometa 3I/ATLAS para compreender o meio em que se formou.
Um artigo que detalha as descobertas foi publicado a 22 de Junho de 2026 na revista Nature.
O nome do cometa deriva do seu estatuto de terceiro cometa interestelar confirmado, o que significa que teve origem fora do Sistema Solar, e do telescópio que o detetou pela primeira vez, o ATLAS (Asteroid Land Impact Final Alert System), financiado pela NASA.
“Esta foi uma oportunidade única para estudar um objeto antigo de uma galáxia distante, provavelmente anterior ao nosso Sol e ao nosso Sistema Solar”, disse o astroquímico Martin Cordiner, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland, e principal autor do estudo. “Por um lado, obtemos informações diretas sobre aquele tempo e lugar distantes e, por outro, aprendemos algo sobre o quão invulgar pode ser o nosso próprio Sistema Solar.”
Cordiner e a equipa de investigação juntaram-se a astrónomos de diversas subdisciplinas para aproveitar a oportunidade de observar o 3I/ATLAS na sua viagem pelo Sistema Solar. Receberam aprovação para interromper a programação de observações planeada pelo Webb para utilizar o seu instrumento NIRSpec (Espectrógrafo de Infravermelho Próximo) para estudar o cometa.
O espectrómetro NIRSpec revelou níveis de deutério excecionalmente elevados, cerca de 30 vezes superiores aos encontrados nos cometas do Sistema Solar. Isto implica que o cometa 3I/ATLAS pode ter tido origem num sistema muito frio, num passado muito remoto da nossa galáxia. Durante a sua formação, o material incorporado no 3I/ATLAS foi provavelmente exposto a muita radiação, mas não a um calor prolongado que pudesse ter reprocessado o seu gelo de “água pesada”, com deutério, no tipo de gelo de H₂O que conhecemos na Terra.
Além disso, o NIRSpec apenas apresentou vestígios de carbono-13, em comparação com o carbono-12, mais leve. Isto também indica uma origem muito antiga para o 3I/ATLAS, uma vez que os sistemas estelares enriquecem com carbono-13 ao longo do tempo, à medida que gerações de estrelas nascem e morrem na galáxia. É por isso que existem níveis mais elevados de carbono-13 no nosso sistema, em torno do Sol, que se formou há relativamente pouco tempo, há 4,5 mil milhões de anos.
A equipa de investigação estima que o 3I/ATLAS possa ter-se formado há 10 a 12 mil milhões de anos, durante o “meio-dia cósmico” do Universo, quando a formação estelar estava no seu auge. O seu jovem sistema de origem estava provavelmente envolto numa nuvem relativamente fria e densa. A abundância de água pesada mostra que o 3I/ATLAS passou os seus anos de formação num estado profundamente gelado.
Um estudo separado, utilizando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (ESO), liderado pela astrónoma Cyrielle Opitom, da Universidade de Edimburgo, complementa as descobertas do Webb com uma análise das variedades de carbono e azoto do 3I/ATLAS sob a forma do composto químico cianeto.
“Para nós, cientistas, encontrar estes isótopos raros é fascinante, mas o maior objetivo aqui é analisar as possibilidades da química pré-biótica noutros locais da galáxia”, disse Stefanie Milam, da NASA Goddard, e coautora do estudo com Cordiner. “Até agora, só conhecemos um lugar no vasto cosmos onde os ingredientes químicos levaram à vida: o nosso Sistema Solar, a nossa Terra. A análise destes objetos interestelares é um passo importante para compreendermos quão comuns, ou incomuns, são as condições para a evolução da vida no Universo.”
Texto original: Webb finds clues to ancient origin of Comet 3I/ATLAS
Texto e imagem: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa