O Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA revelou inúmeras estrelas anteriormente ocultas por nuvens de poeira num berçário estelar conhecido como NGC 7129 – um caldeirão de criação cósmica, a 3300 anos-luz da Terra. O Webb captou a luz infravermelha, que penetra a matéria densa que dispersa ou absorve outros tipos de luz. Esta região, repleta de objectos estelares em diferentes fases das suas vidas, oferece uma oportunidade para explorar a forma como as estrelas moldam os seus arredores.
As estrelas deste enxame encontram-se em diferentes fases de desenvolvimento, sendo que as estrelas mais massivas se formam e evoluem mais rapidamente. A mais massiva (e a mais madura) é a estrela central luminosa da região, LkH(alfa) 234. Esta estrela, que exibe o padrão de difracção mais proeminente da imagem, tem uma massa entre 5 e 8 vezes a do nosso Sol. Estrelas chamadas de pré-sequência principal, como esta, já concluíram em grande parte a formação de massa e começaram a contrair-se sob a força da gravidade, fazendo com que as suas temperaturas aumentem. Com o tempo, esta estrela irá fundir o seu próprio hidrogénio, tal como o nosso Sol.
A cavidade à sua esquerda, que surge a dourado e se estende por cerca de 3,5 anos-luz, é a maior demonstração do impacto da estrela central. Os fluxos de saída de uma fase anterior do ciclo de vida da estrela penetram na densa nuvem molecular de hidrogénio. Tanto os fluxos de saída como a luz da estrela energizam o gás, fazendo-o brilhar. Embora grande parte deste gás hidrogénio seja expelido, uma grande quantidade é também comprimida, criando as condições para a formação de ainda mais estrelas.
Algumas destas estrelas jovens são visíveis no interior da cavidade. Várias delas são também pré-sequência principal e geram ventos estelares. As ondas de choque próximas, o gás comprimido e curvado que aparece perto das estrelas, são criadas à medida que estes ventos penetram no gás energético e formam as suas próprias cavidades mais pequenas.
Em conjunto, a estrela central e as estrelas embutidas criam um ambiente quente que pressiona o gás molecular mais frio e denso, formando uma fronteira conhecida como região de fotodissociação. Nesta região, as moléculas de hidrogénio decompõem-se em átomos. Ao influenciar o aquecimento, o arrefecimento e a química da região, este conjunto de estrelas oferece informações sobre a forma como estas nuvens moleculares se irão erodir gradualmente ao longo de milhões de anos.
A região à direita da estrela central narra uma história diferente, mas igualmente caótica. Esta matéria aglomerada, representada a vermelho, esconde objectos muito mais jovens do que os da esquerda: as protoestrelas. O estádio de protoestrela é anterior ao estádio de pré-sequência principal e ocorre após a compressão e fragmentação inicial das nuvens moleculares de gás e poeira.
À medida que as protoestrelas acumulam matéria e aumentam a sua massa, ejetam fluxos de material sobreaquecido. Estes fluxos interagem com a matéria densa e cinzenta que envolve as protoestrelas, criando choques que provocam o aspeto texturado. O brilho vermelho é também resultado desta interacção, assim como os fluxos da estrela central de pré-sequência principal na cavidade dourada à esquerda da região. Múltiplos transbordamentos de múltiplas estrelas sobrepõem-se do nosso ponto de vista, resultando na aparência caótica.
A imagem mostra um enxame de muitas estrelas que exibe o padrão de difração único de oito pontas do Webb. No centro, encontra-se uma estrela amarela com o padrão de difração mais elevado. À esquerda da estrela, existe uma região preenchida com poeira e gás amarelos que se estende da estrela até à margem esquerda da imagem, cobrindo cerca de dois terços da imagem. Várias estrelas azuis de diferentes tamanhos estão inseridas nesta região. O terço superior, que se encontra fora da região amarela, contém algumas protoestrelas brilhantes, no meio de um denso gás cinzento. Estas estrelas iluminam o gás, fazendo-o parecer azul. À direita da estrela central, existe uma pluma irregular, semelhante a uma chama, de poeira e gás vermelhos com protoestrelas que emitem uma suave luz branca no seu interior. A pluma está rodeada por mais gás e poeira cinzenta densa. Existem várias galáxias de fundo espalhadas por toda a imagem.
Texto original: Webb captures commotion from nebula’s stellar jets
Texto e imagem: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui barbosa