Embora a galáxia espiral nesta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA pareça serena, esconde um segredo caótico. Esta galáxia é a NGC 4698 e está localizada a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Virgem. Ela é uma das mais de mil galáxias do Aglomerado de Virgem, o aglomerado de galáxias mais próximo, unido pela gravidade.
Como uma galáxia espiral semelhante à nossa Via Láctea, a NGC 4698 possui braços espirais que se curvam dentro de um disco fino de estrelas, gás e poeira. O seu centro é dominado por um bojo galáctico.
O brilho difuso e esbranquiçado do bojo da galáxia provém de estrelas mais pequenas, mais antigas e mais frias do que as estrelas azuis massivas que pontilham o disco exterior da galáxia. Estas estrelas densamente agrupadas orbitam um buraco negro supermassivo com milhões de vezes a massa do Sol. Os cientistas encontraram indícios de que este buraco negro está a crescer activamente, atraindo gás para o interior com a sua força gravitacional.
Com um disco plano e estrelado e um centro com brilho difuso, a NGC 4698 parece-se muito com uma galáxia espiral típica — mas esta galáxia está longe de ser normal. A NGC 4698 é uma das poucas galáxias espirais conhecidas com um bojo que se estende a partir do disco num ângulo reto. O alongamento é fracamente visível nesta imagem do Hubble, que mostra o brilho fantasmagórico do bojo estrelado a espreitar acima e abaixo do disco empoeirado. Além disso, as estrelas e o gás mais próximos do centro da galáxia giram perpendicularmente ao resto do disco.
O que poderá causar uma galáxia tão dessincronizada? Os astrónomos descobriram que o culpado está provavelmente fora da galáxia. Se a NGC 4698 canalizou gás de uma fonte externa, o gás recentemente recolhido pode ter formado um disco de gás e estrelas no centro da galáxia, num ângulo em relação ao resto do disco. Algumas observações sugerem que esta galáxia já sofreu uma pequena fusão galáctica, como evidenciado por uma curta “cauda” de hidrogénio que se estende de um dos lados da galáxia.
Os dados utilizados para criar esta imagem provêm de um programa de observação (#18103; PI: Thilker) focado nas galáxias no Enxame de Virgem.
A imagem mostra assim uma galáxia espiral vista em ângulo, com um bojo central brilhante e braços espirais sinuosos. Os braços formam um anel em torno da galáxia, sem aparentemente atingirem o seu centro. Faixas proeminentes de poeira vermelho-acastanhada percorrem os braços, que são também pontilhados por regiões brilhantes de formação estelar em tons de azul e vermelho. A galáxia destaca-se contra um fundo escuro salpicado de estrelas e galáxias distantes e ténues.
Texto original: Uma galáxia a girar fora de sincronia
Texto e imagem: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa