Lançada há dois anos, a missão Hera da Agência Espacial Europeia, destinada à defesa planetária, está a afastar-se da Terra desde então. A nave espacial, do tamanho de um carro pequeno, está agora a preparar-se para a sua atividade mais desafiante desde o lançamento: as manobras de travagem sustentada para reduzir a sua velocidade e aproximar-se dos asteróides que pretende atingir.
A sonda Hera foi lançada a partir da Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral, na Florida, EUA, a 7 de Outubro de 2024, pouco antes da chegada do furacão Milton.
Desde então, Isaac Newton tem sido o principal responsável pela condução da Hera, com algumas manobras no espaço profundo e um sobrevoo crucial de Marte na Primavera de 2025, que alterou a trajetória da nave espacial e aumentou a sua velocidade.
Atualmente, voando em relação à Terra a uma velocidade superior a 12 km/s, a Hera tem-se movido como um carro de corrida a mudar de faixa, primeiro cruzando a órbita de Marte e aproximando-se agora da órbita do sistema de asteróides binários Didymos.
De seguida, para se aproximar da velocidade dos seus alvos, Hera precisa de realizar uma travagem significativa.
Na madrugada do dia 15 de Outubro, a sonda Hera irá rodar de forma a que o seu anel de propulsores de controlo orbital esteja virado para o sistema Didymos. Três destes propulsores, movidos a hidrazina, serão acionados simultaneamente, funcionando continuamente durante um total de 93 minutos, para reduzir a velocidade de Hera em relação aos asteróides em algumas centenas de metros por segundo.
Isto envolve algumas manobras complexas, uma vez que os propulsores de controlo de reação da Hera – localizados em pares nas extremidades do cubo da nave espacial – também precisam de ser acionados para ajudar a manter a atitude da nave espacial, além de alguns ajustes finos nos propulsores de controlo orbital.
“Para nos prepararmos para esta manobra de travagem inicial, conhecida como BRM-1, realizámos um breve teste de queima no dia 2 de Outubro, após o qual começámos a gerar a sequência completa de telecomandos”, explica o engenheiro de dinâmica de voo Francesco Castellini, da equipa de Dinâmica de Voo da ESA – responsável por determinar a posição atual das missões da ESA no espaço e calcular como as mover para onde precisam de estar.
“Assim que possível após o término da queima, iremos captar um sinal da sonda através de uma das duas antenas de espaço profundo da ESA, com 35 metros de diâmetro, localizadas em New Norcia, na Austrália.
“A partir daí, começa o trabalho realmente árduo: utilizaremos os dados dos sensores GNC (orientação, navegação e controlo) da Hera, obtidos através da telemetria recebida, além dos dados de alcance e Doppler incorporados no próprio sinal, para avaliar se a direção e a magnitude da travagem correspondem à variação prevista da velocidade delta (delta-v).”
Após alguns dias intensos de verificações e cálculos, a sequência de telecomando para uma segunda manobra de travagem mais curta, BRM-2, será transmitida para a Hera e implementada na madrugada do dia 22 de Outubro. Esta segunda queima de propulsores, com uma duração aproximada de 31 minutos, deverá completar a maior parte do delta-V necessário para igualar a velocidade do sistema Didymos, compensando, ao mesmo tempo, qualquer desempenho insatisfatório da BRM-1.
Este par de manobras será seguido por três manobras de “transição” mais pequenas, no final do mês, que reduzirão a velocidade relativa do Hera em relação ao Didymos para perto de zero.
O asteróide Dimorphos, que orbita o seu corpo progenitor Didymos, é o primeiro objeto do Sistema Solar a ter sido transformado pela ação humana. Em 2022, a sonda DART da NASA impactou deliberadamente Dimorphos para alterar a sua órbita em torno de Didymos.
A sonda Hera irá realizar uma investigação detalhada do local do impacto para recolher dados essenciais sobre o asteróide e a sua resposta ao impacto da DART, respondendo a questões cruciais para a defesa planetária.
Tem perguntas sobre a viagem de Hera? Pergunte ao Assistente Espacial da Hera: não apenas um chatbot de IA, mas uma plataforma de comunicação dinâmica e integrada na missão, concebida para tornar a primeira missão de defesa planetária da Agência Espacial Europeia acessível a todos!
Texto original: Brake! Time for ESA’s Hera asteroid mission to go slow
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa