Hoje deu-se o começo do fim de uma era com a aterragem do vaivém espacial OV-104 Atlantis de regresso da sua última missão espacial (pelo menos tendo em conta o actual plano da NASA e que tudo indica não será alterado).
A aterragem do Atlantis deu-se às 1248:11UTC do dia 26 de Maio de 2010 e ao fim de um voo de 11 dias 18 horas 28 minutos e 2 segundos. O trem de aterragem dianteiro tocou na pista de aterragem às 1248:21UTC (11 dias 18 horas 28 minutos 12 segundos), com o vaivém a imobilizar-se na pista pelas 1249:18UTC (11 dias 18 horas 29 minutos 9 segundos).
Esta foi a missão espacial STS-132 tripulada pelos astronautas veteranos Kenneth Todd Ham (Comandante), Dominic Anthony Antonelli (Piloto), Michael Timothy Good (Especialista de Missão), Piers John Sellers (Especialista de Missão), Stephen Gerard Bowen (Especialista de Missão) e Garrett Erin Reisman (Especialista de Missão).
A última missão do Atlantis incluiu três actividades extraveículares para instalar um novo módulo russo á estação espacial internacional, o Rassvet, além de uma antena de banda Ku suplente e seis baterias para um dos painéis solares do posto orbital. A bordo do Atlantis foram também transportados mantimentos e equipamentos para a tripulação permanente da ISS.
Termina assim um serviço de 25 anos do vaivém espacial Atlantis. O contrato de construção do veículo OV-104 foi atribuído à Rockwell Internactional a 29 de Janeiro de 1979 e a construção do módulo da tripulação foi iniciado a 30 de Março de 1980. A construção da fuselagem teve início a 23 de Novembro de 1981, já depis do voo inaugular do vaivém espacial OV-102 Columbia a 12 de Abril desse ano.
A 13 de Junho de 1983 as duas asas, construídas pela Grumma, chegam às instalações da Rockwell International em Palmdale, Califórnia, e a 2 de Dezembro desse mesmo ano é iniciada a montagem final do veículo.
O OV-104 recebe a designação de Atlantis em honra da embarcação com o mesmo nome que pertenceu ao Instituto Oceanográfico Woods Hale entre 1930 e 1966, levando a cabo investigações oceanográficas.
A 10 de Abril de 1984 é finalizada a construção do Atlantis e a 6 de Março de 1985 o veículo é retirado das instalações da empresa construtora, sendo transportado para a Base Aérea de Edwards a 3 de Abril. A 9 de Abril é transportado para o Centro Espacial Kennedy.
A 5 de Setembro de 1985 é levado a cabo o Flight Readiness Firing e a primeira missão do Atlantis tem início a 3 de Outubro. A missão STS-51J foi a segunda missão do Departamente de Defesa dos Estados Unidos.
Entre as missões levadas a cabo pelo Atlantis encontram-se o lançamento das sondas Magellan (STS-30 em 1989) e Galileo (STS-34 em 1989), o Observatório Compton (STS-37 em 1991) e vários voos à estação espacial russa Mir.
Entre os componentes da ISS transportados pelo Atlantis encontram-se o módulo Destiny (STS-98 em 2001), o módulo Quest (STS-104 em 2001) e o módulo europeu Columbus (STS-122 em 2008).
No total o Atlantis levou a cabo 32 missões espaciais.
Imagens: NASA